Si se levantan pesas en el gimnasio con regularidad, los brazos pueden adquirir un aspecto más conspicuo. Por lo que parece, el entrenamiento adecuado puede hacer lo mismo por el cerebro, si bien, lamentablemente, su expansión sólo puede hacerse visible para quienes lo observen mediante estudios de imágenes por resonancia magnética.

Según una investigación que llevaron a cabo el doctor Arne May y sus colegas de la Universidad de Regensburg, en Alemania, las personas que pasaron tres meses aprendiendo a hacer malabarismo experimentaron

una expansión de determinadas zonas de la corteza cerebral, la delgada capa de células nerviosas ubicada en la superficie del cerebro que parece tener a su cargo los procesos mentales más complejos. Luego se les solicitó que abandonaran por completo el malabarismo, tres meses después de lo cual las regiones del cerebro que habían registrado una extensión comenzaron a reducirse nuevamente.

El descubrimiento, que se dio a conocer en la revista Nature, es similar al resultado de una investigación que se había llevado a cabo hace cuatro años con conductores de taxis de Londres.

A diferencia de sus colegas de Nueva York, los taxistas de Londres tienen que memorizar la totalidad de las calles de su ciudad. Si un domingo por la mañana se ve un grupo de hombres en bicicleta que llevan mapas en el manubrio, se trata de aprendices de taxistas que están adquiriendo "la información", tal como se llama a la memorización —que lleva dos años— de las muchas calles pequeñas y sinuosas de Londres. La investigación del año 2000, que también se realizó con estudios de resonancia magnética, descubrió entre los taxistas un notable cambio en la forma del hipocampo, la parte del cerebro donde se almacena la memoria espacial reciente.

Ambos estudios demuestran qué receptivo es el cerebro al entrenamiento, descubrimiento que ya sugería la propia representación interna del cerebro de las partes del cuerpo. En el caso de monos a los que se entrena para que usen las puntas de los dedos en la realización de alguna tarea, las regiones del cerebro dedicadas a las puntas de los dedos se agrandan, lo que indica que las diversas representaciones cerebrales del cuerpo son "plásticas" en términos neurológicos.

Los estudios de resonancia magnética de los malabaristas y los taxistas indicaron un aumento de la materia gris, las zonas del cerebro que abundan en neuronas, en contraposición a la sustancia blanca, que consiste sobre todo en la conexión biológica entre neuronas. Sin embargo, los estudios de resonancia no pueden llegar al plano de las neuronas individuales, de modo que no se sabe qué es lo que provoca la expansión.

La cuestión de si se generan nuevas neuronas en el cerebro adulto fue un tema que provocó encendidos debates. En la actualidad, se coincide en que sólo se crean nuevas neuronas en el hipocampo y en el bulbo olfativo.

El doctor May señaló que, en el caso de los malabaristas, la expansión de la corteza podría ser producto de células nuevas generadas en esa zona, en otras o como consecuencia de interconexiones nuevas. El se inclina por la hipótesis de la interconexión, dijo vía e-mail.

Pasko Rakic, especialista en cerebro de la Universidad de Yale, declaró que el estudio era interesante y confirmó que el cerebro no tiene una estructura estática. Agregó, sin embargo, que no puede sacarse ninguna conclusión sobre lo que pueda suceder en el plano celular.

El cerebro tiene unos 100.000 millones de neuronas, cada una de las cuales establece un promedio de mil conexiones con otras, lo cual suma unos 100 billones de interconexiones, ninguna de las cuales está diferenciada.

Aprender a hacer malabarismo o a orientarse en las calles de Londres debe suponer un vasto trabajo de reconexión. Sin embargo, los "electricistas" del cerebro parecen saber lo que hacen, y sin duda es bueno mantenerlos siempre ágiles.