Juego en línea y el dinero en juego

El sábado pasado, al lado del espacio semanal de mi columna, se publicó una historia corta sobre el cierre del "Sportsbook", la casa de apuestas deportivas BetOnSports. La industria de apuestas en-línea, un jugoso negocio que mueve unos 12 mil millones de dólares anuales y a la que pertenecen los casinos virtuales y sportsbooks como BetOnSports, ha gozado de una popularidad vertiginosa en los últimos años a tal punto que la magnitud de los negocios está sonando las alarmas del Gobierno estadounidense

En el caso de los sportsbooks, que toman apuestas de juegos deportivos a nivel mundial, su infraestructura requiere una combinación de centro de llamada y soporte técnico. Para los casinos en línea, que simulan un juego cibernético e interactivo con otros jugadores, casi todo recae en el poderío del software que utilizan. Los clientes abren cuentas con la empresa ya sea por transferencia bancaria o por tarjeta de crédito (Merchant account en el lenguaje de la industria). Las operaciones de apuesta son constituidas fuera de Estados Unidos, aunque la mayor parte de su clientela resulta ser los mismos estadounidenses. Actualmente hay 2 mil 400 portales de juego por internet en los que se puede apostar en deporte profesional, jugar al póquer o a la ruleta, y los estadounidenses se juegan hasta 6 mil millones de dólares al año.

Por consiguiente, el Departamento de Justicia de Estados Unidos está persiguiendo a los negocios –y sus máximos ejecutivos– como organizaciones ilegales, una acusación conocida en el norte como racketeering que evoca los tiempos de Al Capone. Como los empresarios no pueden ejercer el negocio en Estados Unidos, buscan otras jurisdicciones más amigables. Hasta el momento, los destinos favoritos han sido Antigua y Costa Rica debido a que los gobiernos de esos países no imponen restricciones a casinos por internet. En cierta manera operan como cualquier otra compañía, pero al no ser reguladas operan casi al margen de la ley. Debido a presiones de Estados Unidos, las transacciones bancarias también son hechas bajo una infraestructura europea. Panamá es el único país que tiene una debida regulación para esta industria. Sin embargo, hasta el momento no se han atraído a los grandes operadores debido a los costos casi ínfimos que se pagan en otros lugares. Según Guillermo Cruz, un abogado especialista en la materia, una licencia panameña como llave inicial de la operación cuesta alrededor de 40 mil dólares y 20 mil dólares anual como renovación.

Los operarios también deben cubrir una fianza de alrededor de 500 mil dólares que debe ser liquidada. En Costa Rica, aproximadamente 35 mil personas trabajan en la industria, haciendo que los mil 450 trabajadores que quedaron en la calle con el cierre de BetOnSports sea solo un puñado del pastel total. Los ingresos generados por estas instituciones son enormes. El año pasado, PartyPoker.com reportó ingresos por 3 millones de dólares diarios, lo cual lo pone en la misma liga que uno de los casinos más grandes y lujosos de Las Vegas, el Bellagio (perfilado en la película Ocean’s Eleven). Ciertamente es un nicho que podría explotarse en Panamá con grandes beneficios y sin el impacto directo de exacerbar la ludopatía en la población, una crítica constante a los casinos físicos.

Debido a las enormes ganancias, este negocio ha encontrado la forma de existir con soluciones globalizadas. Estados Unidos ejerce fuerte presión para que no se puedan utilizar los Merchant accounts americanos o tarjetas de crédito en línea para este tipo de servicio, amenazando a los bancos que hagan estas transacciones con revocarles el derecho de hacer el clearing , o proceso de compensación y liquidación de pagos, en Estados Unidos. Esto ciertamente puede significar la muerte para un banco de un país pequeño.

La solución hasta ahora ha sido que muchos utilicen bancos como Deutsche Bank, BNP Paribas y BBVA que realizan su clearing en Europa. Al igual que el tema de los impuestos estadounidenses y las sociedades anónimas panameñas, hay una gran controversia alrededor de lo que un país debe hacer para perseguir un negocio que no es ilícito en esa jurisdicción, pero sí lo es en otra (como el caso de Estados Unidos). Esta actividad, muy lejos de disminuir o desaparecer, está en auge y la inversión en sus acciones puede ser una buena idea. Sin embargo, por el momento y hasta que se aclare el escenario en relación a casinos con clientela mayormente estadounidense, sería mejor enfocarse en casinos que solo sirven a clientela europea.

El autor es consultor financiero y socio principal de Global Offshore Services Corp. www.gloscorp.com

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