Apostador perdió u$s127 millones y marcó un récord en Las Vegas

Cuentan que una vez le dijo a un guardia de seguridad que fuera a un supermercado a comprar todos los cortes de bistec que encontrara y luego se los regaló a los empleados.

Imperio de baratijas
Nacido en Omaha, en el estado de Nebraska, Watanabe amasó su fortuna vendiendo baratijas de plástico, del tipo de productos con los que se llenan las piñatas y que se regalan en carnavales y eventos de beneficencia: bastones llenos de oropel, varitas mágicas que se encienden, anillos de araña de plástico que cuestan u$s1 por una bolsa de más de 100.

Su padre, Harry Watanabe, fundó la empresa de importación, Oriental Trading Co., en 1932, luego de inmigrar de Japón. De niño, Watanabe y su hermana y hermano menores trabajaban junto a su padre luego de la escuela. Su madre, Fern, una nativa de Nebraska, trabajaba de secretaria en la empresa.

The Omaha World-Herald Algunos que conocían a Watanabe en Omaha lo describen como tímido y reservado.

Pero también era astuto en cuestiones de marketing y de selección de productos, dice Bob Thomas, un director de operaciones en la compañía. Esas destrezas fueron las que ayudaron a Watanabe a convertir un modesto negocio de juguetes en un imperio por catálogo que generaba u$s300 millones en ingresos cuando fue vendido en 2000, dice Thomas.

El trabajo consumía todo su tiempo, dicen ex asociados. Viajaba durante largos lapsos de tiempo para examinar mercancía en Asia. Nunca se casó. Su hermana y otros que le conocen dicen que no creen que tuvo nunca ninguna relación sentimental significativa. "Esa era su vida, esa compañía", dice Thomas. "Lo consumió".

En 1995, Watanabe compró una mansión de 1.672 metros cuadrados en 1,5 hectáreas de terreno por u$s1.8 millones, según RealQuest. Como importante filántropo de Omaha, dio millones a servicios para pacientes de Sida, según los documentos de su fundación. También donó casi u$s500.000 a causas políticas, sobre todo al Partido Demócrata.

En 2000, Watanabe vendió su empresa a Brentwood Assoc. de Los Angeles por una suma no revelada. Oriental Trading fue posteriormente comprada por el Carlyle Group.

Tras la venta, Watanabe dijo que su plan era centrarse en su trabajo filantrópico y divertirse más. "Si no es divertido, no vale la pena hacerlo", dijo Watanabe al periódico de su ciudad, el Omaha World-Herald, en 2000.

Las donaciones de su fundación aumentaron, pero pronto llegó el desasosiego. Varias ideas de negocios, como la apertura de un restaurante, no llegaron a nada. "No sabía qué hacer con su tiempo", dice su hermana.

Apostando hasta la camisa
Halló la respuesta en el casino de Harrah's en Council Bluffs, Iowa, al otro lado del río que la separa de Omaha. Empezó a jugar allí en 2003, según documentos de la demanda civil de Watanabe. Se convirtió en uno de los principales clientes del casino, dice Gabe Sullivan, un ex anfitrión de Harrah's que le atendió allí.

Cuando empezó a viajar con frecuencia a Las Vegas en 2005, las apuestas y el consumo de alcohol de Watanabe aumentaron, según su demanda civil.

En 2006, Watanabe residió principalmente en el casino Wynn Las Vegas de Wynn Resorts. Según dice, sus grandes apuestas llamaron la atención del presidente ejecutivo Steve Wynn. Tras reunirse con él en junio de 2007, Wynn concluyó que era un jugador compulsivo y un alcohólico y le prohibió la entrada al casino, según una carta a la Junta de Control de Juego de Nevada redactada por el abogado de Watanabe, Pierce O'Donnell.

Jones, el vice presidente de Harrah's, dice, "Nosotros no teníamos entendido que fue echado de Wynn por un problema de juego".

El operador de casino le ofreció condiciones generosas para apostar en sus casinos, según la carta de Watanabe a la Junta de Control y copias de correos electrónicos enviados por Harrah's al asistente de Watanabe que se incluyeron en los documentos presentados a la corte.

En una serie de correos electrónicos firmados por Ning, el ejecutivo de marketing de Harrah's, la compañía de casinos le expuso las condiciones que estaba dispuesta a ofrecerle, que incluían "una fórmula especial sólo para Watanabe".

Ning especificó que entre las ofertas estaban entradas para los Rolling Stones, u$s12.500 al mes para gastos de avión y u$s500.000 de crédito en las tiendas de regalo. Harrah's también le ofreció un 15% de devolución en las pérdidas superiores a u$s500.000, juegos especiales con apuestas muy altas y otros incentivos. Watanabe alega que Harrah's posteriormente retiró esas condiciones.

Ning no respondió a solicitudes de comentario. Jones rehusó realizar comentarios sobre si la compañía retiró incentivos, pero dice que "la práctica de ofrecer incentivos y descuentos a jugadores significativos no es inusual".

Varios empleados dicen que Watanabe se quedaba en las mesas hasta por 24 horas, a veces perdiendo hasta u$s5 millones en una sola sesión. Se le permitía jugar tres manos simultaneas de blackjack con un límite de u$s50.000 para cada una. En un punto, el casino elevó su crédito a u$s17 millones, según documentos de la corte.

Cuando Sullivan visitó a Watanabe en Las Vegas en el punto más alto de su frenesí, en 2007, dice que Watanabe parecía incoherente y tenía problemas para recordar detalles de las conversaciones. Otros empleados recuerdan que Watanabe daba tumbos por las mesas y se quedaba dormido en ellas, algunas de las cuales estaban al lado de un bar con música a todo volumen.

Kunder y Deleon dicen que le dijeron a sus gerentes con preocupación que Watanabe estaba demasiado intoxicado y se les dijo que no se involucraran. "Nadie quería ser el que le dijera que no más", dice Kunder. "Teníamos miedo de lo que los gerentes harían si él se iba por culpa de nuestras acciones".

Su hermana dice que hacia finales de 2007 Watanabe le confesó el alcance de sus pérdidas y ella lo llevó de nuevo a casa. Watanabe volvió a apostar en Las Vegas por un período en 2008, pero entró a un centro de rehabilitación ese año y no ha vuelto a un casino desde entonces, dice su hermana