Investigadores del Carnegie Institution for Science y diversas universidades han logrado determinar que la producción de oxígeno mediante fotosíntesis ocurrió 800 millones de años antes de lo que se había calculado previamente, hace aproximadamente 2.500 millones de años.

Tecnología a la Vanguardia en el Estudio de la Vida Antigüa

Para estas investigaciones, se utilizaron técnicas químicas avanzadas, incluyendo pirólisis acoplada a cromatografía de gases y espectrometría de masas (Py-GC-MS), lo que permitió analizar más de 400 muestras de diferentes tipos, desde meteoritos hasta sedimentos ancestrales.

Inteligencia Artificial al Servicio de la Ciencia

Los científicos entrenaron un sistema de inteligencia artificial capaz de distinguir entre materia biológica y no biológica con una precisión impresionante de hasta el 98%. Aunque las moléculas originales que dieron origen a la vida ya no existen, estos fragmentos químicos característicos fueron detectados en rocas de 3.300 millones de años de antigüedad.

De Patrones Químicos a Nuevas Comprensiones

Robert Hazen, científico senior del Carnegie, comparó el proceso a mostrar piezas de un rompecabezas a un ordenador y pedirle que identificara la imagen original. «No nos concentramos en moléculas individuales, sino en buscar patrones químicos que podrían encontrarse en otros lugares del universo», afirmó.

Este enfoque ha permitido demostrar que la vida antigua no solo deja huellas fósiles, sino también ecos químicos. Gracias a la inteligencia artificial, ahora es posible interpretar estos ecos de manera fiable.

Un Cambio de Paradigma en la Búsqueda de Vida

Los hallazgos también han adelantado significativamente el surgimiento de la fotosíntesis en la historia de nuestro planeta, ofreciendo nuevas perspectivas sobre el desarrollo de organismos complejos, incluyendo los humanos.

Desafíos en el Estudio de la Vida Primordial

A menudo, los paleobiólogos se ven limitados por la escasez de pruebas químicas, ya que dependen de fósiles y otros restos mineralizados para reivindicar la existencia de vida en la Tierra primitiva. Sin embargo, la mayoría de las rocas antiguas no conservan estas muestras debido a alteraciones que descomponen estos indicios.

El Futuro de la Astrobiología

El doctor Michael Wong, coautor del estudio, enfatizó la importancia de entender el momento en que surgió la fotosíntesis, ya que esto ayuda a desentrañar el enriquecimiento de oxígeno que permitió el desarrollo de formas de vida más complejas.

“Este estudio tiene el potencial de transformar nuestra búsqueda de vida antigua, tanto en la Tierra como en otros mundos. En el futuro, exploraremos materiales como bacterias fotosintéticas anoxigénicas, que podrían ser análogos de organismos extraterrestres», concluyó Wong.