Logran la primera foto de una estrella devorando un planeta

• El planeta había desaparecido devorado por la estrella ‘BD 48 740’ cuando comenzó a expandirse como ‘gigante roja’.
• «La captura de un planeta devorado por una estrella es una hazaña casi improbable de lograr debido a la rapidez del proceso», dice el autor del estudio.
• Según Alexander Wolszcan, «este es el destino que se puede esperar para los planetas del Sistema Solar cuando el Sol se convierta en una gigante roja»

Un equipo internacional de astrónomos ha captado la primera imagen de la destrucción de un planeta a manos de su vieja estrella. Este trabajo muestra que el planeta había desaparecido devorado por la estrella ‘BD 48 740’ cuando comenzó a expandirse como ‘gigante roja’ —el equivalente estelar a la edad avanzada—.

El autor principal del estudio, publicado en ‘Astrophysical Journal Letters‘, Alexander Wolszcan, ha indicado que «la captura de un planeta en el acto de ser devorado por una estrella es una hazaña casi improbable de lograr debido a la rapidez del proceso» y ha añadido que «este es el destino que se puede esperar para los planetas del Sistema Solar cuando el Sol se convierta en una gigante roja».

Pero este hallazgo también ha permitido descubrir que esta estrella contiene una cantidad anormalmente alta de litio, «un elemento raro creado principalmente durante el Big Bang, 14.000 millones de años atrás», ha explicado el autor.

En este sentido, ha apuntado que el litio destruye fácilmente las estrellas, por lo que su abundancia ‘BD 48 740’ «es inusual», a pesar de que es más antigua que el Sol. «Los teóricos han identificado pocos casos y muy específicos, que no sean en el Big Bang, de estrellas que pueden crear litio», ha señalado.

La órbita más elíptica

Por otra parte, los astrónomos han hallado un planeta masivo que orbita alrededor de la estrella gigante roja. Ante esta «curiosidad» Wolszczan y su equipo (entre los que se encuentra la investigadora de la Universidad Autónoma de Madrid, Eva Villaver), buscan ahora los motivos de esta peculiar órbita que permite al planeta sobrevivir a pesar de lo que está ocurriendo con su estrella.

Sobre el planeta, que tiene 1,6 veces la masa de Júpiter, Wolszcan ha indicado que «gira alrededor de la estrella en una órbita que es sólo un poco más ancha que la de Marte en su punto más estrecho, pero es mucho más amplia en su punto más lejano».

«Estas órbitas son poco comunes en los sistemas planetarios alrededor de estrellas evolucionadas. De hecho es la órbita más elíptica detectada hasta ahora», ha apuntado el investigador.