Video: El huracán Isaac no está ni a la mitad de terminar

(CNN) — Isaac se debilitó este miércoles por la mañana pero mantiene fuerza de huracán, por lo que funcionarios advirtieron que la costa del Golfo de México deberá resistir varias horas de lluvia.

«Para muchas personas, esto no está ni a mitad de terminar», dijo el director del Centro Nacional de Huracanes (CNH), Richard Knabb.

Las fuertes lluvias persistirán «todo el día, en la noche, en la mañana», advirtió.

Más de 150 personas han llamado al número de emergencias 911 para pedir ser rescatadas, dijo Terry Rutherford, comandante de las autoridades de Plaquemines Parish, Louisiana, donde hay inundaciones que no experimentaron durante el huracán Katrina, hace siete años.

Isaac podría traer entre 35,5 y 50 centímetros de lluvia a la región, de acuerdo con el Centro Nacional de Huracanes (CNH).

A las 10:00 horas (local), la tormenta registraba vientos sostenidos de 120 kilómetros por hora, lo justo para mantener su categoría de huracán (que empieza en 119 kilómetros por hora).

La tormenta se encontraba «muy cerca» de Houma, Louisiana, y a unos 72 kilómetros de Nueva Orleans, indicó el CNH.

Continúa moviéndose lentamente hacia el noroeste, a solo 9,6 kilómetros por hora.

El centro de la tormenta «se moverá sobre Louisiana hoy y mañana, y sobre el sur de Arkansas el viernes por la mañana», indicó el Centro.

Los meteorólogos prevén que Isaac se debilite a medida que se mueva sobre tierra en las próximas 48 horas, pero las amenazas de una tormenta peligrosa e inundaciones continuarán este miércoles por la noche.

Casi 644.000 clientes se han quedado sin electricidad en Arkansas, Louisiana, Mississippi y Alabama, de acuerdo con las compañías Entergy y Cleco.

Al menos 75 personas han sido rescatadas de casas inundadas y de techos en el pueblo de Braithwaite en Louisiana, reportó la televisora local WWL, afiliada de CNN. Otras 25 personas esperan ser rescatadas desde techos y áticos, agregó el reporte.

En tanto, la Universidad Estatal de Louisiana informó que permanecerá cerrada hasta este jueves debido a la presencia de la tormenta.

Los precios de la gasolina que han subido por el fenómeno podrían empezar a caer el próximo lunes, dijo el Servicio de Información del Precio del Petróleo.

Funcionarios de manejo de emergencias reportaron el desbordamiento de un dique en un tramo de casi 29 kilómetros en Plaquemines Parish, de Braithwaite a White Ditch, lo cual «dará lugar a importantes inundaciones profundas en la zona», dijo en un comunicado el Servicio Meteorológico Nacional de Nueva Orleans.

El dique no fue renovado después del paso del huracán Katrina, que devastó la región hace siete años. De acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional, la estructura recibe mantenimiento por parte del distrito y no es parte del sistema de protección de diques federal.

Katrina partió el dique en dos, dijeron ingenieros del Ejército.

El sistema de diques de Nueva Orleans y las estaciones de bombeo trabajan intensamente para lidiar con el diluvio. El sistema fue reconstruido y reforzado con una inversión de 14,000 millones de dólares después de que falló con Katrina, en 2005. Al menos 1.800 personas murieron a consecuencia de esa tormenta, la mayoría por las inundaciones ante las fallas en los diques.

«La gente que vivió Katrina está muy nerviosa por las tormentas, y un gran número de personas huyó», dijo Lynn Magnuson, de 58 años, en un iReport.

El Servicio Meteorológico Nacional advirtió la madrugada de este miércoles que las intensas lluvias en la zona metropolitana de Nueva Orleans y en comunidades costeras probablemente generarían en inundaciones.

«No hay evidencia de ningún rebase (en el agua de canales)», dijo el alcalde de Nueva Orleans, Mitch Landrieu. «Tenemos plena confianza en los diques». Aún así, él y otros oficiales no corren ningún riesgo.

«Estamos en una etapa de refugiarse, porque la tormenta podría estar sobre nosotros por un momento con mucho viento y lluvia», dijo Landrieu.

El alcalde dijo en Twitter que cerca de 1,000 soldados de la Guardia Nacional y más de 2.900 agentes del orden están en la ciudad listos para abordar las cuestiones relacionadas con la tormenta.

Algunas áreas de Plaquemines Parish que no se inundaron con Katrina estaban inundadas este miércoles, dijo Billy Nungesser, presidente del distrito en Louisiana.

Los meteorólogos pronostican que los niveles de agua suban entre 1,8 y 3,6 metros en la costa de Mississippi y el sureste de Louisiana.

Isaac, quela semana pasada fue tormenta tropical en el océano Atlántico, dejó una docena de muertos en Haití y la República Dominicana, antes de comenzar su trayectoria por el Golfo de México.

Este martes, el fenómeno estaba clasificado como un huracán de categoría 1. Es significativamente más débil que Katrina, de categoría 3, aunque los meteorólogos advierten que es capaz de generar una inundación importante.

Isaac provocó el cierre de tres aeropuertos en Nueva Orleans; Gulfport Biloxi, Mississippi, y Mobile, Alabama, así como la cancelación de alrededor de 1.500 vuelos, de acuerdo con funcionarios de aerolíneas y del aeropuerto. Los principales puertos de la costa del Golfo y el río Mississippi también han cerrado, según la Guardia Costera.

En Mississippi, más de 1.800 personas se alojaban en 33 albergues ubicados en 16 condados, de acuerdo con la agencia estatal de manejo de emergencias.

La Comisión Reguladora Nuclear informó que enviaría más inspectores a dos plantas nucleares en Louisiana, en el trayecto de la tormenta. Mientras, desde la tarde de este martes la eléctrica Entergy planeó un «apagón controlado» de una de ellas.

Greg Botelho, Brian Todd, Soledad O’Brien, Ed Lavandera, Anika Chin, Mike Ahlers, Aaron Cooper y Ed Payne contribuyeron con este informe