ENCUENTRAN AGUA
LIQUIDA EN MARTE
El
descubrimiento permite especular con la posibilidad de que el
planeta rojo albergue alguna forma de vida bajo la superficie
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Las últimas
imágenes de la recientemente extraviada sonda Mars Global Surveyor (MGS)
muestran que en los últimos años corrió agua líquida sobre la
superficie de Marte. Estos indicios, los más firmes reunidos hasta
el momento, aumentan las probabilidades de que Marte sea capaz de
albergar vida.
En 1999, la sonda detectó canales esculpidos a los costados de las
laderas marcianas. Cientos de canales han sido fotografiados desde
entonces. Muchos científicos creen que esos canales han sido
esculpidos por agua líquida, aunque otros sostienen que han sido
causados por avalanchas de dióxido de carbono gaseoso o ríos de
polvo.
Parecen haberse formado en algún momento del pasado, hace varios
cientos de miles de años, dado que no hay cráteres de impacto sobre
ellos. Pero exactamente hace cuánto tiempo el material fluyó a
través de esos canales no estaba del todo claro.
Ahora, nuevos rastros de corrientes han aparecido en dos de los
canales monitoreados por la sonda Mars Global Surveyor, y muestran
que han estado activos durante los últimos años. La investigación
fue dirigida por Michael Malin, de la compañía Malin Space Science
Systems, de San Diego, California, que opera la cámara de la sonda
que obtuvo las imágenes.
"Estas observaciones ofrecen la evidencia más sólida hasta la fecha
de que hay agua que ocasionalmente fluye en la superficie de Marte",
declaró ayer en conferencia de prensa Michael Mayer, jefe del
Programa de Exploración de Marte, con sede en Washington, Estados
Unidos. Los hallazgos se incluyen en un informe que se publica
mañana en la revista Science .
Debajo del hielo
La sonda Mars Global Surveyor, de la NASA, entró en órbita marciana
en 1997 y envió en el curso de estos años más de 240.000 fotografías
de la superficie de Marte. La agencia espacial perdió contacto con
ella desde principios de noviembre. Entre las imágenes enviadas se
cuentan las que ahora han llevado a los científicos a especular con
una actual presencia de agua en el planeta rojo.
Un canal esculpido en la pared de un cráter que fue fotografiado en
2001 fue hallado lleno de un material de color claro cuando fue
vuelto a fotografiar en 2005. Un nuevo depósito similar aparece en
una imagen de 2004 de un cráter cuyo canal había sido previamente
fotografiado en 1999.
Los investigadores sugieren que los depósitos fueron realizados por
agua líquida fluyendo hacia afuera desde debajo de la superficie. El
agua líquida expuesta a la atmósfera de Marte rápidamente se
congelaría, pero el equipo de Malin dice que incluso si el exterior
de la corriente se congela rápidamente, el agua podría continuar
fluyendo mucho más allá de la capa de hielo, desarrollándose como
una espesa mezcla de hielo y sedimento antes de congelarse
completamente.
En la delgada atmósfera de Marte, el hielo depositado en la
superficie se evaporaría rápidamente y desaparecería. Pero el vapor
de agua al difundirse hacia el exterior de esa mezcla de hielo y
sedimento podría repetidamente barnizar la superficie con escarcha,
manteniendo su color claro por tiempo suficiente como para que la
cámara de la MGS lo fotografíe, dijeron los investigadores a New
Scientist .
Hipótesis en pugna
Phil Christensen, investigador miembro del equipo de la sonda MGS,
en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que no estuvo
involucrado en el estudio, dijo a la edición online de la revista
NewScientist que está convencido de que los canales fueron
formados por la acción del agua.
"Muestra que algo está activo todavía hoy en al menos algunos de
esos canales y una fascinante posibilidad es que sea el agua
fluyendo -dijo Christensen a NewScientist -. Pienso que es un
buen ejemplo de que no se trata simplemente de avalanchas de polvo o
de algún proceso relacionado con el viento."
El investigador agregó que la evaporación del dióxido de carbono es
una explicación incluso más improbable, porque las temperaturas de
las regiones donde fueron hallados los canales -entre 30° y 60° de
distancia del ecuador marciano- son demasiado altas para que el gas
se congele. Allan Treiman, del Instituto Lunar y Planetario de
Houston, Texas, coincide en que algo debió haber fluido para que los
cambios se hayan observado. Pero no está convencido de que sea agua.
"No existe evidencia directa de agua en las imágenes, sólo de que
algo fluyó hacia abajo por la ladera del cráter. Yo apuesto por la
arena y el polvo, porque hay montones y montones de arena y polvo en
Marte", dijoFuente
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