Qué ven los que
vuelven de la muerte ?
Joe ya
no le teme a la muerte. De hecho, la última vez que le sucedió más
bien disfrutó del viaje. Primero fue lanzado hacia la oscuridad,
luego vino una luz brillante, un campo de flores y un hombre vestido
de blanco que le contó cosas de su futuro. Más tarde, los doctores
le informaron que durante cuarenta y cuatro segundos su pulso se
había interrumpido
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Para Joe, su
experiencia cercana a la muerte (NDE, según su sigla en inglés, por
near death experiences) fue un adelanto muy real de lo que le
sucederá luego de la muerte. La ciencia tiene una explicación
diferente: las NDE son reales, pero no tienen que ver con la vida en
el más allá. Más bien, son ilusiones creadas por un cerebro que se
desvanece. Pero a pesar de numerosos intentos, nadie pudo explicar
científicamente todos los elementos que las constituyen.
Ahora, un investigador cree que sí. Kevin Nelson, neurofisiólogo en
la Universidad de Kentucky, en Lexington, Estados Unidos, señala que
las NDE pueden ser poco más que estados similares al sueño,
gatilladas por el estrés y una predisposición a un tipo común de
trastorno del sueño. Si está en lo correcto, el 40% de nosotros
podría estar preparado para ver la luz.
Los recuentos escritos de NDE comenzaron hace más de dos mil años y
fueron reportados todo a lo largo y ancho del mundo. La mayoría
incluye un "punto de no retorno" que, si se cruza, conduce a la
muerte, y una persona que te aleja de él. La identidad de esta
persona parece depender de la religión. Los cristianos, por ejemplo,
a menudo se encuentran con Jesús o con un pariente muerto, mientras
que los hindúes pueden ver a Yamraj, el dios de los muertos.
Para Nelson, esto sugiere que las NDE provienen de algo
fundamentalmente humano. "La gente dice que existe un hilo común que
los comunica a todos, de forma que debe existir un elemento
espiritual", comenta. "Yo miro ese hilo común y veo un proceso
biológico."
Sea lo que sea que causa las NDE, la experiencia es
sorprendentemente común. Cerca del 20% de los sobrevivientes de
ataques cardíacos recuerdan por lo menos algunos de los elementos de
una NDE, que pueden incluir sensaciones de estar fuera del propio
cuerpo, euforia, túneles o una luz brillante. La mitad de estas
personas experimenta NDE completas, que incluyen varios de estos
fenómenos.
Fallo cerebral
A pesar de que son bastante comunes, las experiencias cercanas a la
muerte nunca han sido explicadas adecuadamente. Las sugerencias más
racionales las relacionan con una caída de los niveles de oxígeno en
el cerebro, y se han propuesto diversas explicaciones para dar
cuenta cabal de por qué esta hipoxia puede gatillar experiencias
vívidas.
Algunos científicos aseguran que podrían ser producidas por una
molécula hipotética llamada "endopsicosina", que ata las neuronas y
las protege de la hipoxia. Otros sospechan que la inundación de
endorfinas en la amígdala, la parte del cerebro asociada con las
emociones, podría desembocar en euforia y sentimientos de desapego.
La caída de los niveles de oxígeno también podría causar descargas
eléctricas -similares a las que produce la epilepsia- en el
hipocampo, relacionado con la memoria, hecho que lleva a una
repetición de eventos ya vividos. La actividad en la amígdala podría
prestarles a estas visiones el matiz espiritual. Otros observadores
señalan las anestesias y los analgésicos como posibles causas.
De hecho, la lista de explicaciones sigue de manera interminable.
Pero muchas de ellas fallan a la hora de dar cuenta de la
experiencia en su totalidad y resultan imposibles de probar
científicamente.
Muchas, además, pasan por alto el hecho de que no se necesita que
alguien se encuentre a las puertas de la muerte para que tenga una
NDE. Un estudio de 1990 en la Universidad del Centro de Ciencias
Médicas en Charlottesville sobre 58 personas que habían
experimentado NDE encontró que la mitad había sobrevivido sin
requerir cuidados médicos de ningún tipo. A veces, un desmayo puede
ser suficiente para accionar las sensaciones propias de las
experiencias cercanas a la muerte.
Nelson asegura que eso se debe a que, a pesar de su nombre, las NDE
tienen poco que ver con la cercanía de la muerte. Argumenta que la
experiencia proviene de un ataque agudo de "intrusión de sueño REM",
un fallo en el sistema de los circuitos cerebrales que, en tiempos
de estrés extremo, puede llevarlo a un estado mixto de conciencia en
el que se encuentra a un tiempo en sueño REM y parcialmente
despierto.
"El concepto de que nuestro cerebro está o ciento por ciento
despierto o ciento por ciento en sueño REM es absolutamente erróneo
-asegura el doctor Mark Mahowald, neurólogo en el Centro Regional de
Trastornos del Sueño Minnesota, en Minneapolis, Estados Unidos-.
Podemos tener porciones de un estado entrometiéndose en el otro, y
ahí es cuando las cosas se ponen interesantes."
Un extraño despertar
La intromisión REM es un rasgo común de la narcolepsia, un trastorno
neurológico caracterizado por ataques incontrolables de sueño que
pueden causar alucinaciones elaboradas y, algunas veces, la
sensación de estar fuera del propio cuerpo.
Pero la intromisión REM puede afectar a cualquiera, y frecuentemente
lo hace. Estimaciones recientes sugieren que hasta un 40% de las
personas experimentaron "parálisis del sueño", una forma de
intromisión REM en la que se despierta con parte del cerebro todavía
en sueño REM y con el cuerpo paralizado. A menudo el resultado es la
aterradora sensación de no poder moverse, acompañada por
alucinaciones visuales o sonoras, y por una presión en el pecho.
La parálisis del sueño es considerada una explicación racional para
muchos fenómenos aparentemente sobrenaturales, incluidos los ataques
de brujas, las visitas de los muertos y, más recientemente, los
secuestros alienígenas.
¿Podría la intromisión del sueño REM también explicar las NDE?
"Algunos elementos de las experiencias de casi muerte poseen una
similitud misteriosa con el estado REM", afirma Nelson. Las caídas y
las flotaciones, comunes en los sueños, también suceden en las NDE.
Y a pesar de que los sueños normales se van rápidamente de la
memoria, esa combinación estrafalaria de estar dormido y despierto
al mismo tiempo hace que la gente con narcolepsia se acuerde de sus
alucinaciones de manera vívida. Por esta misma razón, asegura
Nelson, pueden recordar sus NDE con lujo de detalle. Mientras tanto,
la parálisis total -sello distintivo del REM- puede hacer creer a
una persona que, efectivamente, está muerta.
Las intromisiones REM podrían subyacer a otros aspectos de las NDE.
"Los narcolépticos, cuyos sistemas REM a menudo se activan mientras
están despiertos, son conocidos por su propensión a las experiencias
extracorpóreas", asegura Nelson, y la frecuencia de estas
experiencias mengua cuando su narcolepsia es tratada con drogas.
Verse desde arriba
Mirar desde el techo cómo trabajan los cirujanos en el propio cuerpo
puede resultar especialmente convincente durante una experiencia
cercana a la muerte. El doctor Olaf Blanke, neurólogo cognitivo del
Instituto de Tecnología Suizo Federal en Lausanne, explica que estas
sensaciones aparecen cuando el cerebro no logra entretejer
diferentes hilos de información sensorial.
Si las sensaciones táctiles le dicen al cuerpo que se encuentra
acostado, pero el tembloroso oído interior hace que la vista sea
interpretada como la de una perspectiva en flotación, entonces una
persona perfectamente puede "verse" desde el techo.
Blanke les ha hecho ver a algunas personas sus propias piernas
separadas del cuerpo desde una perspectiva de flotación estimulando
eléctricamente el gyrus angular, un área del cerebro que integra la
información sensorial.
Un estado mixto de REM podría interrumpir la integración de la
información sensorial de una manera similar, asegura Blanke. El
cerebro puede estar consciente, pero la transferencia de la
información sensorial y motora del cuerpo está mayormente
interrumpida.
New Scientist Magazine © 2007. Distribuido por Tribune Media
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