La tormenta económica global más importante desde los años treinta puede estar comenzando a despejarse, pero otro nubarrón ya se asoma en el horizonte financiero: la masiva deuda pública.

Desde donde se mire los gobiernos de los países más poderosos del mundo siguen pidiendo dinero prestado en cantidades pocas veces vistas, al tiempo que la recesión reduce los ingresos fiscales y las cantidades disponibles para gastar en rescates de bancos y compañias, beneficios de desempleo y planes de estimulo, consigna un reciente artículo publicado por The Economist.

Según el mismo, las nuevas cifras de los economistas del Fondo Monetario Internacional sugieren que la deuda pública de diez de los países más poderosos pasará de un 78% del Producto Bruto Interno (PBI) en 2007 al 114% en el 2014.

Para aquel entonces, estos gobiernos habrán asumido deudas por un monto aproximado de u$s50.000 por cada uno de sus ciudadanos.

Hay que remontarse al período de reconstrucción posterior a la Segunda Guerra Mundial para encontrar semejanzas con la situación actual, en la que los gobiernos piden ayuda en forma tan acelerada, o que, colectivamente, se hayan endeudando tan fuertemente.

Este súbito incremento de la deuda que se registra en la actualidad, a diferencia de lo que ocurrió en los tiempos de Guerra, no será temporario. Aún después de terminada la recesión, pocos países ricos serán los que ejecutarán presupuestos lo suficientemente ajustados como para detener el crecimiento de la misma.

Peor aún, el desenfreno de préstamos está sucediendo justo antes de la destrucción en cámara lenta del presupuesto de muchos países, generado por los costos de la salud y las pensiones del sector de la población que está envejeciendo.

Para el 2050 un tercio de la población de los países del mundo rico habrá pasado la barrera de los sesenta. La factura demográfica será probablemente diez veces mayor que el costo fiscal de la crisis financiera.

¿Irán a default, inflación o se las arreglarán para solucionarlo?

Esta alarmante trayectoria pone a quienes diseñan las políticas a seguir en una situación complicada. En el corto plazo, el pedido de préstamos resulta un antídoto esencial para el momento que se vive. Sin los rescates bancarios el estruendo financiero podría haber sido más bien una catástrofe. Sin el estímulo a la producción, la recesión sería más profunda y duraría más tiempo, y es una baja prolongada en el nivel de actividad la que produce el mayor daño a las finanzas públicas.

Pero en el largo plazo, el relajamiento fiscal actual será insostenible. La necesidad de los gobiernos de colocar más y más bonos terminará por dejar de lado la inversión privada y reducirá el crecimiento económico. Pero la situación podría ser aún más alarmante, si la escala creciente del endeudamiento lleve en última instancia a los gobiernos al default o al recorte de los costos reales de la deuda a través de una alta inflación.

Los inversores muestran en estado de alerta por ambos escenarios. Las preocupaciones relacionadas con el default tienen su foco en los países más débiles de la eurozona,  particularmente Grecia, Irlanda, Italia, Portugal y España, donde la moneda única elimina la opción de una inflación unilateral.

Pero el miedo también se instaló en la principal potencia mundial: el temor a una peligrosa inflación hizo que el rendimiento en títulos de deuda del Tesoro de los EE.UU. a diez años alcanzara casi el 4% el 10 de Junio (en diciembre la tasa no estaba muy por encima del 2 por ciento).

Los asombrosos déficits y la naturaleza sin precedentes de las políticas monetarias actuales, con la Reserva Federal y el Banco de Inglaterra imprimiendo dinero para comprar bonos, muestran que la deuda norteamericana se infló sin tomar recaudos sobre sus consecuencias.

Justificadas o no, estas preocupaciones podrían infligir daños. La recuperación económica podría quedar en la nada si las tasas de interés comienzan a subir muy rápidamente. Y las políticas correctivas pueden volverse, en su mayoría, ineficientes.

Las limitaciones de la experiencia de Japón en 1997, cuando un aumento en los impuestos al consumo llevó a la economía a una recesión, es un recordatorio de que el apresurarse al ajuste fiscal es contraproducente, especialmente luego de una disminución en los capitales bancarios, destaca The Economist.

A grandes rasgos, los gobiernos deberían comprometerse a limpiar sus finanzas públicas recortando el gasto futuro en lugar de incrementar los impuestos. Muchos de los países europeos tienen escaso espacio para aumentar la carga impositiva. En muchos, el gobierno ya recibe valores por encima del 40% del PBI.

Una reforma tributaria será necesaria -particularmente en aquellos países que dependieron fuertemente de mercados financieros y generaron burbujas inmobiliarias.

Más allá de las limitaciones, algunos expertos marcan como camino a seguir elevar la edad de las jubilaciones, lo que impulsaría los ingresos impositivos (porque la gente trabaja más años) y así reducir los futuros costos de pensión. Muchos países ricos ya están haciendo esto, pero necesitan recorrer ese terreno más rápidamente.

Los políticos han fallado en el control de los costos de las poblaciones en vías de envejecimiento por años. Paradójicamente, el desastre financiero, por agregar tanta deuda, pueda quizá impulsar las chances de una solución. De no ser así, consigna The Economist, otra catástrofe se avecina.

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