LA VERDAD DE LO QUE SOÑAMOS

Nadie está libre, ni siquiera los niños. De hecho, los científicos aseguran que hasta en el vientre de la madre, desde los dos meses antes de finalizar el embarazo, el feto también es capaz de soñar mientras duerme. Una actividad universal que tendría grandes ventajas para la sobrevida de la humanidad, a pesar de que muchas veces sus contenidos son incomprensibles y no siempre se recuerdan

Pero como el impulso natural de las personas es buscar una explicación lógica a lo que no lo tiene, la gran mayoría cree firmemente en que los sueños se pueden interpretar y nos están entregando información valiosa para nuestras vidas. Algo que la ciencia rebate en forma categórica: toda la evidencia apunta a que los sueños no son mensajes para ser descifrados.

Lo anterior no significa que este fenómeno involuntario, que asocia imágenes, ideas, emociones y sensaciones en la mente mientras dormimos, no tenga una función que cumplir. Los sueños permiten liberarnos de miedos y temores, así como prepararnos para enfrentar nuevos desafíos y problemas al día siguiente.

Según los estudios con imágenes cerebrales realizados en los últimos años, hoy se sabe, también, que la actividad onírica va aumentando hasta que se es adulto joven, para luego -como muchas otras cosas- empezar a decaer. En promedio, una persona de 55 años tiene un tercio de las pesadillas que las que experimenta alguien de 25. Y en el caso de las mujeres, a toda edad, tienden a soñar y tener más pesadillas que los hombres, algo que explicaría por qué ellas presentan con más frecuencia trastornos del ánimo y ansiedad.

DESINTOXICANDO

Miedo, agresiones y visiones amenazantes son el plato fuerte de los sueños, y esto es lo mismo en todas las culturas.

La explicación está en que los sueños son un ensayo, una verdadera simulación que hace el cerebro de las amenazas que puede enfrentar en un mundo hostil. Esto prepara a la persona para que al día siguiente pueda superar con éxito los desafíos que surjan.

Esta ventaja adaptativa ha permitido que la actividad onírica evolucione con el hombre. Como complemento a esto, algunos científicos aseguran que los sueños amenazantes ayudan a borrar los recuerdos ominosos. Según los doctores Tore Nielsen y Ross Levin, esta es la forma en que el cerebro elabora los miedos para desintoxicarse y, finalmente, descartar viejos recuerdos atemorizantes.

Lo anterior permite despejar las vías nerviosas y dejarlas listas para nuevas amenazas. Si esto no fuera así, los adultos seguirían temiendo las mismas cosas que los atemorizaban cuando niños, dice Nielsen.

TERAPIA CEREBRAL

Esta labor catártica se cumple durante los ciclos que componen el dormir. Cada ciclo, que se repite uno tras otro, dura alrededor de 100 minutos y son los últimos 20 minutos los que concentran la mayor parte de los sueños. En ese momento es cuando gran parte del cuerpo se paraliza, el cerebro se vuelve hiperactivo y los ojos se mueven con rapidez inusitada. Esto se conoce como fase REM o de movimientos oculares rápidos.

Es ahí cuando la corteza cerebral se activa y el sistema límbico que está a cargo de las emociones se dispara, con mucha mayor actividad que cuando las personas están despiertas. 'Esto explica por qué cuando soñamos nos sentimos emocionalmente al límite', dice el sicólogo Steven Woodward, del hospital Veterans Affairs de Menlo Park, California.

Más aún, dentro del sistema límbico las zonas cerebrales más estimuladas al soñar son la amígdala y la cíngula anterior, conocidos también como el 'eje del miedo'. Y para rematar esta situación, la corteza prefrontal, la zona que  aporta el pensamiento racional y la capacidad crítica, se encuentra descansando. Esto permite soñar con monstruos o imágenes sin lógica alguna.

Por último, la corteza visual del cerebro que recibe las imágenes que vemos desde el exterior cuando estamos despiertos está apagada. Pero la corteza visual que interpreta lo que vemos y lo combina con lo que imaginamos se encuentra activa, tratando de hacer encajar las imágenes que aparecen en los sueños y darles algo de coherencia.

FALSAS LECTURAS

Poder leer en los sueños como en un libro abierto, tal como lo hizo José con el faraón de Egipto, no tiene asidero científico. Pero, como sucede muchas veces, las creencias de las personas pueden estar muy distantes de la evidencia que ofrece la ciencia.

Una serie de estudios publicados este año en el Journal of Personality and Social Psychology por investigadores de las universidades de Harvard y Carnegie Mellon demuestran que las personas creen que los sueños no sólo son posibles de interpretar, sino que también pueden influir algunas decisiones de su vida diaria.

En el primer trabajo se vio que una mayoría de estudiantes de pregrado y graduados de universidades de distintos países adhiere a la teoría freudiana de que los sueños son el camino a través del cual nuestro inconsciente nos revela ciertas verdades ocultas.

Así al menos lo cree el 56% de los universitarios del MIT consultados en Estados Unidos; el 64,9% de los sondeados en la Universidad de Seúl, en Corea, y el 73,8% de los encuestados en la Universidad Nehru, de Nueva Delhi, India. Es decir, tanto en Oriente como en Occidente se comparte esta idea del sueño como un mensaje que podemos descifrar.

Respecto de la influencia en la decisión de cambiar de planes que pueden tener ciertas pesadillas -como por ejemplo haber soñado con un accidente aéreo que nos afecta-, se consultó a 182 personas de la ciudad de Boston, EE.UU., y se demostró que soñar con la caída del avión en que viajamos es lo que más afecta la decisión de volar de los consultados. Más, incluso, que la noticia real de que hubo un accidente de aviación en la misma ruta que alguien piensa usar.

Estas mismas personas dan menos importancia al hecho de que las autoridades declaren alerta máxima por un posible ataque terrorista a los aviones y, lo que menos les afecta es imaginarse un posible accidente.

La ciencia, por su parte, interpreta este accidente aéreo durante el sueño como la forma que tiene el cerebro de conjurar y descartar este temor. Fin del mensaje.

OTROS RASGOS DE LA ACTIVIDAD ONIRICA

A fines de los años 50 se realizó el primer hallazgo importante respecto de los sueños: casi todos se producen en la última etapa del dormir, fase conocida como de 'movimientos oculares rápidos' (sigla REM en inglés). En ese momento, una serie de núcleos nerviosos y áreas de la corteza se activan con fuerza y liberan grandes cantidades de neurotrasmisores.

En ese momento, además, un centro nervioso que se ubica en la base del cerebro -llamada sustancia reticular- paraliza la mayor parte del cuerpo excepto piernas, manos y los músculos de los ojos. Los sueños de esta etapa son más detallados y vívidos. Por el contrario, los sueños de las etapas del dormir que no son REM tienen menos imágenes y, por lo general, son de algún tema recurrente, es decir, que se repite una y otra vez durante la noche.

Además, el 80% de los sueños REM consisten en agresiones y amenazas, mientras que en las otras fases del dormir estos episodios no son amenazantes.

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