La cantidad de vapor de agua es
equivalente a 140 mil billones de veces de toda el agua en los
océanos de nuestro planeta; su temperatura es de menos 53 grados
Celsius y es 300 mil millones de veces menos denso que la atmósfera
de la Tierra, pero de 10 a 100 veces más denso que lo típico en las
galaxias como la Vía Láctea.
"El ambiente alrededor de este cuásar
es único ya que produce una cantidad extremadamente grande de agua.
Esta es otra demostración de que el agua está presente alrededor de
todo el Universo, desde sus orígenes", dijo Matt
Bradford,
científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus
siglas en inglés) de la NASA y autor del artículo que aparece en la
revista especializada Astrophysical Journal Letters.
Los astrónomos siempre han estimado
que el vapor de agua se encuentra desde los principios del Cosmos o
Universo distante, pero nunca se había detectado de esta forma
antes. Los investigadores del Caltech estudiaron el cuásar APM
08279+5255, que es alimentado por un hoyo negro 20 mil millones de
veces más masivo que el Sol y produce energía mil billones de veces
de la que genera nuestro astro.
"El vapor de agua es un gas que
muestra la naturaleza de un cuásar. En este caso, el gas se
distribuye alrededor del hoyo negro en una región gaseosa que abarca
cientos de años luz", explicó en un comunicado el JPL.
Medir la cantidad de vapor de agua y
de otras moléculas, como el monóxido de carbono, sugieren que hay
suficiente gas para alimentar al hoyo negro hasta que crezca seis
veces su tamaño. Si esto pasa, gran parte del gas podría condensarse
y formar estrellas, explicaron los astrónomos.
El equipo encabezado por Bradford
comenzaron sus observaciones en 2008, usando el instrumento llamado
Z-Spec ubicado en el Observatorio Submilimétrico del
Caltech en Mauna Kea en Hawai, combinando datos que captaba el
Combined Array for Research in Millimeter-Wave Astronomy (CARMA)
en las montañas Inyo en el sureste de California.
El segundo
equipo de astrónomos, esta encabezado por Dariusz Lis, que también
utilizaron información del Interferómetro Plateau de Bure ubicado en
los Alpes franceses