ASTEROIDE
PERSIGUE A LA TIERRA
Esto ocurre desde hace unos 250.000
años. Se piensa que existe una posible relación con la formación de
nuestro planeta
Astrónomos del Observatorio de Armagh de
Irlanda del Norte han encontrado que un asteroide recientemente
descubierto ha estado siguiendo a la Tierra en su movimiento
alrededor del Sol durante al menos los últimos 250.000 años, y puede
estar íntimamente relacionado con el origen de nuestro planeta.
Su trabajo aparece en un artículo en la revista Monthly Notices of
the Royal Astronomical Society.
El asteroide llamó primero la atención de estos científicos,
Apostolos "Tolis" Christou y David Asher, dos meses después de haber
sido encontrado por el satélite infrarrojo WISE.
"Su distancia media al Sol es idéntica a la de la Tierra", dice el
Dr. Christou, "pero lo que realmente me impresionó lo similar que su
órbita era a la de la Tierra".
La mayoría de asteroides cercanos a la Tierra tienen órbitas muy
excéntricas, en forma de huevo, y recorren órbitas en el sistema
solar interuir.
Pero el nuevo objeto, denominado 2010 SO16, es diferente. Su órbita
es casi circular, de modo que no puede acercarse a cualquier otro
planeta del sistema solar, excepto la Tierra".
Los investigadores se propusieron investigar la estabilidad de esta
órbita y durante cuánto tiempo venía siendo ocupada por el
asteroide. Para ello, primero tuvieron que tener en cuenta la
incertidumbre actual en la órbita del asteroide. "No saber con
precisión la ubicación de un objeto próximo a la Tierra recién
descubierto es bastante común", explicó el doctor Asher.
La única manera de despejar la incógnita es mantener el seguimiento
del asteroide durante el mayor tiempo posible, por lo general meses
o años".
Pero los dos científicos superaron ese problema mediante la creación
de ’clones’ virtuales del asteroide para cada órbita posible que
pudiera ser ocupable. A continuación, simularon la evolución de
estos clones bajo la gravedad del Sol y los planetas a lo largo de
dos millones de años en el pasado y en el futuro.
Encontraron que todos los clones se mantuvieron en un denominado
estado de ’herradura’ con respecto a la Tierra.
En esta configuración, un objeto imita muy de cerca el movimiento
orbital de nuestro planeta alrededor del Sol, pero como se ve desde
la Tierra parece que traza lentamente una forma de herradura en el
espacio.
Al asteroide 2010 SO16 le lleva 175 años hacer el viaje de un
extremo de la herradura al otro. Así, aunque por un lado su órbita
es muy similar al de la Tierra, de hecho "este asteroide es
terrafóbico", explica Tolis.
"Se mantiene alejado de la Tierra. Así que bueno, de hecho,
probablemente ha estado en esta órbita varios cientos de miles de
años, y nunca se ha acercado a nuestro planeta menos de 50 veces la
distancia a la Luna", dijo.
Aquí es donde está ahora, cerca del extremo de la herradura detrás
de la Tierra.
Actualmente, se sabe que existen otros tres compañeros de herradura
de la Tierra pero, a diferencia de 2010 SO16, estos permanecen solo
unos pocos miles de años como máximo persiguiéndonos antes de pasar
a órbitas diferentes.
Además, con un diámetro estimado de 200 a 400 metros, 2010 SO16 es
con mucho el mayor de los asteroides de herradura de la Tierra.
El equipo ya ha utilizado el Observatorio Las Cumbres en una campaña
permanente para el seguimiento del objeto y perfeccionar su órbita.
"No es tan difícil encontrar con un telescopio profesional de tamaño
medio," dice el doctor Asher.
"Va a permanecer como un objeto visible por la noche en los cielos
de la Tierra durante muchos años", afirmó
En última instancia, a Christou y Aser les gustaría saber de dónde
viene, y ya han pensado en varias posibilidades. Podría ser un
asteroide ordinario procedente del Cinturón Principal entre Marte y
Júpiter.
En ese caso, el tirón gravitacional al azar de los diferentes
planetas sería responsable de su órbita actual, algo que --creen--
es una propuesta poco probable.
También podría ser un pedazo de la Luna que escapó de la gravedad
del sistema Tierra-Luna y entró en una órbita independiente
alrededor del sol.
Sin embargo, la propia estabilidad de su órbita significa que
actualmente no hay forma de transporte desde la Luna a donde está
ahora.
Por último, 2010 SO16 podría representar pérdidas de una población
de objetos cercanos a los puntos de equilibrio denominados triángulo
de 60 grados por delante y por detrás de la Tierra en su órbita.
Esta población se ha postulado en el pasado, pero nunca han sido
observados como tales objetos.
Si existen, pueden representar reliquias de la formación de la
Tierra, la Luna y los planetas interiores hace 4.500 millones de
años.
Por el momento, a los astrónomos le gustaría ver las propiedades
físicas del objeto, sobre todo su color.
"El color, una medida de la reflectividad de un asteroide a través
del espectro electromagnético, puede decir mucho sobre su origen",
explican.
"Con esta información podemos empezar a probar los escenarios de
posible origen con datos duros. Si se demuestra que es único en
alguna manera, puede valer la pena enviar una sonda para estudiarlo
de cerca, y tal vez traer una muestra para examen de laboratorio." /europapress.es
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