Las bellas luces de las auroras boreales son el resultado del choque de las eyecciones de masa solar contra la magnetosfera de la Tierra. En este fenómeno las partículas cargadas procedentes del Sol entran en contacto con el campo magnético de nuestro planeta, chocan con los átomos de oxígeno y nitrógeno convirtiendo la noche en un espectáculo de luces de colores.

Sin embargo, aún quedaban algunos cabos sueltos en todo este proceso, como por ejemplo cómo logran los electrones de la aurora boreal alcanzar velocidades tan altas. La respuesta a esta pregunta nos ha llegado hace unos días desde el Instituto Tecnológico de Massachusetts, el célebre MIT, en donde un equipo de científicos ha analizado las interacciones de estas partículas solares con la magnetosfera de la Tierra.

Para ello han utilizado uno de los ordenadores más potentes que existen en la actualidad. Se llama Kraken, posee 112.000 procesadores y consume tanta energía como una ciudad de medianas dimensiones.

Los datos del ordenador mediante esta simulación han sido publicados en Nature Physics e indican que la región activa situada en el extremo de la magnetosfera de la Tierra es aproximadamente 1.000 veces más grande de lo que se pensaba.

Durante el estudio se utilizaron 25.000 de estos procesadores durante 11 días, analizando los movimientos de las 180.000 millones de partículas en el espacio durante el transcurso de un evento de reconexión magnética.

Uno de los enigmas que aún quedaban alrededor de las auroras incidía precisamente en el tamaño de esta región activa de nuestra magnetosfera. Una región conocida como "cola magnética" que se extiende detrás de la Tierra y es la responsable de acelerar los electrones de las partículas solares a unas velocidades vertiginosas. Las investigaciones anteriores habían estudiado esta idea, pero se pensaba que esta región de la magnetosfera era demasiado pequeña para producir una aceleración significativa.

Los nuevos datos recopilados por la simulación del ordenador Kraken y la ampliación de esta región activa, que pasaría a ser mil veces mayor de lo que se estimaba en anteriores estudios, permiten esta gran aceleración de los electrones.

A cargo de esta investigación se encuentra Jan Egedal, quien por fin desvelaba el misterio: "Siempre habíamos pensado que la región activa del extremo de la magnetosfera era muy pequeña. Pero ahora, se ha demostrado que puede ser muy grande, y puede acelerar muchos electrones".

Los recientes descubrimientos y esta ampliación de la zona activa de nuestra magnetosfera nos permitirán conocer y predecir con más exactitud las corrientes de alta energía de electrones procedentes del espacio responsables de muchos de los daños causados en satélites y telecomunicaciones