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En el trascurso de la evolución, las cebras
desarrollaron su clásico patrón de rayas para poder
esquivar a los tábanos. Un estudio de la Universidad de
Lund (Suecia) y la Universidad de Eötvös (Hungría)
encontró que las rayas de la cebra resultan muy poco
interesantes para los tábanos, insectos cuyas hembras se
alimentan de la sangre de los mamíferos y las aves. Al
picar a los animales, los tábanos dejan una marca que
suele ser muy dolorosa
″Encontramos que las cebras desarrollaron un patrón
de pelaje en el que las rayas son lo suficientemente delgadas como
para asegurar un mínimo de atractivo para los tábanos″, afirman
Susanne Åkesson y Gábor Horváth, autores de la investigación. De
acuerdo con ellos, los embriones de las cebras tienen originalmente
una piel negra pero luego adquiere las clásicas rayas. Como se sabe
que los tábanos se acercan más a los caballos marrones que a los
blancos, se preguntaron si la evolución hizo que las cebras tengan
rayas para alejar a los tábanos de ellas.
Para indagar en el tema los expertos viajaron a una
zona infestada de tábanos y diseñaron una serie de experimentos.
Armaron distintas trampas para estos insectos, de manera que cada
una mostraba patrones de rayas con anchos, densidades y ángulos
diferentes, de manera que la dirección de la polarización de la luz
variaba. Cada trampa tenía un adhesivo de manera que la que más
tábanos tenía pegados era la más atractiva para ellos.
Åkesson y Horváth notaron que los patrones a rayas
delgados atrajeron a menos insectos ya que la luz se polariza
horizontalmente, como en los reflejos del agua. Detallaron que los
tábanos se acercan a luz polarizada de una manera linear, que es la
que se corresponde a la piel de los animales que van a picar. Luego,
al analizar como las cebras polarizan la luz notaron que se
corresponde con la forma menos buscada por los tábanos.
A continuación, pusieron tres modelos de caballos:
uno blanco, uno negro y otro a rayas. Y notaron que el caballo a
rayas fue el que menos tábanos atrajo.
Los tábanos son insectos que contagian enfermedades
y distraen a los animales mientras comen, por lo cual los
investigadores creen que ″la presión selectiva para los patrones de
rayas como una respuesta a estos insectos debe haber sido alta en la
región de África″.
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