El Opportunity toma fotografías microscópicas del suelo marciano

El Opportunity, uno de los vehículos exploradores de la NASA en Marte, tomó las primeras fotografías microscópicas del suelo marciano, que según científicos podría contener indicios de que el planeta, ahora seco, era un lugar húmedo capaz de albergar vida.

Las imágenes, divulgadas el martes, muestran un pedazo de suelo granulado del tamaño de una moneda salpicado de pequeñas piedras. El Opportunity captó las imágenes con su generador de imágenes microscópicas, uno de los cuatro instrumentos montados en su brazo cibernético.

El robot y su gemelo, el Spirit, se encuentran en lugares opuestos de Marte, separados por unos 10.600 kilómetros, utilizando sus brazos mecánicos para examinar el terreno bajo sus ruedas.

El Opportunity abandonó su módulo de aterrizaje y piso suelo marciano el sábado, una semana después de llegar al planeta rojo. El Spirit llegó el 3 de enero, pero estuvo prácticamente paralizado durante casi dos semanas por problemas de software. El vehículo volvió a funcionar mientras los ingenieros seguían resolviendo sus problemas.

La NASA anunció que nombrará siete colinas situadas al este del lugar donde descendió el Spirit en memoria de los astronautas que murieron hace un año a bordo del transbordador Columbia. La agencia espacial norteamericana debe enviar los nombres de los fallecidos a la Unión Astronómica Internacional para la designación oficial.

Previamente, la NASA dijo que nombraría otro grupo de colinas en el lugar en memoria de los tres astronautas del Apolo que murieron en un incendio en la plataforma de lanzamiento en 1967.

El próximo plan de la NASA es poner en tierra el espectrómetro Mossbauer del Opportunity. Este instrumento de fabricación alemana fue diseñado para medir la composición y abundancia de minerales ferrosos.

La agencia espacial también tenía previsto que el Spirit limpiara de polvo la superficie de una roca volcánica llamada Adirondack para que el generador de imágenes del vehículo explorador pueda fotografiarlo.

Los dos robots de la NASA fueron lanzados para que buscaran indicios geológicos de la existencia de agua en Marte hace miles de millones de años.

El Opportunity ya ha descubierto un mineral rico en hierro llamado hematites gris. Las mediciones preliminares sugieren que el mineral es de una variedad que se forma en presencia de agua líquida.

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