En Inglaterra recrudece la polémica por los efectos del consumo de marihuana

El consumo de cannabis ha generado un nuevo alborto en Inglaterra: la droga ha sido reclasificada pasando de B a C, con lo cual queda al mismo nivel que los esteroides y los tranquilizantes. La posesión seguiría implicando hasta dos años de cárcel pero se cree que la policía no va a tomarse la molestia de perseguir a los consumidores con el mismo ahínco. Los expertos han tratado de aliviar los miedos de que el cannabis invada las calles, señalando que es poco probable que la reclasificación haga aumentar el consumo. No obstante, la preocupación se ha centrado en los efectos psicológicos a largo plazo que tiene el ingrediente activo del cannabis –el tetrahidrocanabinol (THC) – y los diarios han publicado cantidades de historias de horror sobre las consecuencias perjudiciales de la droga.

Estas preocupaciones llevaron a Robin Murray, profesor de psiquiatría en el hospital Maudsley del sur de Londres y uno de los principales expertos en salud mental de Gran Bretaña, a investigar la relación entre el cannabis y la salud mental. “Lo que descubrimos es que el cannabis casi siempre exacerba los síntomas de psicosis en personas que ya sufren (o tienen antecedentes familiares) de problemas de salud mental”, dijo. Para ello estudiaron a individuos que desarrollaron esquizofrenia y siguieron sus casos por cuatro años. “Los que consumían cannabis cuando los conocimos y siguieron haciéndolo mostraban una evolución tres veces peor que quienes nunca habían consumido”, explicó el investigador.

En ese momento, Murray comenzó a hacer un análisis más profundo. “Es un poco como decir: si pacientes con bronquitis crónica fuman, no es bueno que lo sigan haciendo. Y luego uno piensa: ¿es posible que el cigarrillo ayude a desarrollar bronquitis crónica, en primer lugar? Así empezamos a pensar si el cannabis contribuía al inicio de la psicosis”, dijo. Los trabajos recientes de Murray confirman los resultados de investigaciones anteriores realizadas por uno de sus colegas, la profesora Louise Arsenault. “Lo que Louise hizo fue colaborar con investigadores de Nueva Zelanda que habían seguido una serie de unos 1.000 niños desde el nacimiento. Estos chicos fueron entrevistados durante su infancia y luego se hizo un seguimiento hasta los 26 años, cuando todos pasaron una entrevista psiquiátrica.”

Arsenault observó que los sujetos de la investigación habían sido interrogados sobre su consumo de drogas cuando tenían 15 años y después nuevamente a los 18. Y esto le permitió establecer si el cannabis tenía algún efecto sobre su riesgo ulterior de sufrir psicosis del estilo de la esquizofrenia. En noviembre de 2002, el equipo de Arsenault publicó sus resultados en la revista británica Medical Journal. “La conclusión fue que, consumiendo cannabis a los 18, había un 60 por ciento más de posibilidades de volverse psicótico. Pero empezando a los 15, el riesgo se disparaba al 450 por ciento”, dijo Murray. La investigación también demostró que si los niños con ideas cuasi psicóticas consumían cannabis, eran especialmente vulnerables a la enfermedad mental en años posteriores.

Aún así, no estaba claro qué secuelas deja el cannabis en el cerebro. De hecho, los efectos fisiológicos de la marihuana no están totalmente esclarecidos. “El cerebro produce sustancias bastante parecidas al cannabis que forman parte del funcionamiento cerebral normal”, dice Murray. Y agrega: “Una de las razones por las cuales el cannabis provoca un efecto es que hay receptores del canabinoide en el cerebro. Sospechamos que el cannabis se relaciona con la psicosis porque los receptores del canabinoide están estrechamente ligados a otros receptores llamados receptores de dopamina”. Es sabido que todas las drogas que incrementan los niveles de dopamina del cerebro (la cocaína y la anfetamina por ejemplo) aumentan las posibilidades de tener un episodio psicótico. De hecho, todas las drogas que los psiquiatras usan para detener los episodios bloquean esos receptores.

¿La nueva clasificación de la droga significará entonces un aumento repentino de estos casos? “Para ser franco, en el sur de Londres, la clasificación no tiene ninguna importancia”, dice Murray. La gente que quiere marihuana, puede conseguirla; ya está disponible. Lo que me parece más importante es que la opinión pública sepa que el cannabis es realmente una droga”. Esto no es tan simple como parece. “Muchos de nuestros pacientes, cuando les decimos: ¿toma alguna droga?, dicen no. Entonces, uno les pregunta: ¿y marihuana? Y la respuesta es sí. Por supuesto que fuman marihuana - de hecho, fuman marihuana todos los días, pero es sólo una hierba, una sustancia natural. No puede hacer mal, opinan.”

“Hay una idea generalizada de que la marihuana no es en realidad una droga y que si lo es, es segura”, dice Murray. “Con esto no quiero decir que no haya que reclasificarla. Lo que digo es que los ministros, cuando hablan sobre la marihuana, deben aclarar que fumar un cigarrillo cada tanto no hace demasiado daño pero que consumir cannabis a diario durante una cantidad de años aumenta el riesgo de esquizofrenia”, sigue Murray, que compara los peligros de la marihuana con los de la droga favorita de todos, el alcohol. “De alguna manera, la gente sabe que un vaso de vino o una cerveza cada tanto difiere de tomarse una botella de whisky todos los días durante cinco años”, explica. Y en cierto modo, la situación con la marihuana puede vincularse incluso con las actitudes hacia el cigarrillo.

“La situación es un poco como en los años ’50, cuando la gente decía: si se fuma durante 20 años, puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. Llevó tiempo hacer estudios epidemiológicos importantes y exactos para examinar los mecanismos”, dice Murray. De todos modos, Murray no quiere ser alarmista. “Cualquiera sabe que la mitad del mundo consume cannabis y no se vuelve psicótico. Lo que tratamos de hacer es averiguar por qué algunas personas se vuelven psicóticas y otras no”. “Obviamente, el cannabis no induce la psicosis en personas que no tienen ninguna vulnerabilidad. Hay un margen de vulnerabilidad en la población general y en esas personas que tienen una fuerte predisposición, por ejemplo, alguien con antecedentes familiares de esquizofrenia, el cannabis puede disparar la enfermedad, en cuyo caso puede resultar muy difícil revertirla totalmente. Pero alguien que tiene apenas una reacción psicótica breve y no presenta otros factores de predisposición, es muy probable que no tenga ningún problema.”

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