La NASA ahora dice que en Marte hubo un mar de agua salada

La NASA informó ayer que las fotografías y los datos enviados por el Opportunity revelan que ese robot —uno de los dos enviados por esa agencia que están explorando la superficie de Marte— se encuentra en lo que fue un mar o un lago de agua salada, que en el pasado podría haber albergado formas de vida.

"Creemos que el Opportunity está estacionado en lo que alguna vez fue la orilla de un mar salado", afirmó el astrónomo Steven Squyres, responsable científico de la misión. El anuncio tuvo lugar durante una conferencia de prensa realizada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, EE.UU.

Cerca del lugar donde amartizó el robot, una de sus cámaras registró la presencia de finas capas de roca que presentan las características típicas de una erosión causada por ondas de agua, similar a las olas de un mar o de un lago en contacto con la orilla. Además, los instrumentos de análisis detectaron en ese punto la presencia de cloro y bromo, lo que significa que esas aguas eran ricas en sales.

El anuncio de ayer se suma al del 2 de marzo pasado, cuando se confirmó que la región de Meridiani Planum —donde aterrizó el Opportunity— había tenido mucha agua. Sin embargo, en ese momento los científicos no pudieron precisar si el agua había estado en la superficie, o si era subterránea.

La presencia de bromo sugiere que el agua estaba presente en la superficie del planeta, posiblemente en la forma de un lago o de un mar salado de al menos 5 centímetros de profundidad.

Las marcas de la roca tienen la forma de curva cóncava típica de las causadas por una erosión por agua, insistió Squyres. El geólogo John Grotzinger agregó que "las ondulaciones que se forman con el viento se ven diferentes de las que ocasiona el agua".

Grotzinger mostró fotografías microscópicas del terreno que muestran una erosión en líneas paralelas, una característica llamada laminación, que es la que forma la superficie del agua con su movimiento.

El geólogo contó que además se han encontrado indicios de sedimentación. La forma de esa sedimentación y el diámetro de los granos de arena afectados también apuntan a la acción del agua, explicó Grotzinger.

Según el subdirector de Ciencia Espacial de la NASA, Ed Weiler, esta "confirmación de que había agua estancada" llevará a la agencia espacial estadounidense a tratar de "averiguar si hubo microorganismos que vivieron allí". El funcionario subrayó que el hallazgo "tiene profundas implicancias para la microbiología".

Los técnicos de la misión tienen previsto dirigir ahora al Opportunity a través de una llanura, en dirección hacia una capa más gruesa de rocas, para tratar de encontrar allí nuevos indicios de erosión por la acción del agua.

Squyres reconoció que "todavía hay muchas cosas que no sabemos", como la extensión exacta del cuerpo líquido, y cuánto tiempo duró su presencia en Marte. Sin embargo confió en hallar más respuestas en las próximas semanas. Otra hipótesis apunta a que ese sitio podría haber sido un desierto o una planicie de sal, que se inundaba de manera periódica con agua.

Si hubo alguna forma de vida en el lugar cuando estaba inundado de agua —en una época en la que Marte era también más templado—, el tipo de roca podría contener evidencias de material biológico, comentó el astrónomo. De todos modos recordó que no será posible que el Opportunity detecte pruebas microscópicas fosilizadas de vida, debido a que los instrumentos del explorador —al igual que los de su gemelo, el Spirit— no fueron diseñados para esa tarea.

"El instrumental científico de los robots fue proyectado para tratar de demostrar si hubo agua en Marte, y lo ha hecho de manera extraordinaria", destacó el científico.

Desde su llegada a dos lugares diferentes de Marte, en enero pasado, el Spirit y el Opportunity han enviado 18.000 fotografías, y una enorme cantidad de datos, producto de los análisis de sus instrumentos científicos.

Es una carrera contra reloj, ya que su vida útil es breve. Los complejos aparatos funcionan con energía solar, captada por los paneles desplegados por cada vehículo explorador. Pero las violentas tormentas de tierra, frecuentes en Marte, irán poco a poco cubriéndolos de polvo, y reduciendo así la energía que captan.

La NASA tiene planes para enviar una misión a Marte en 2013, con el propósito de que los robots recolecten muestras de roca y de suelo y las traigan de regreso a la Tierra, con el fin de efectuar análisis más detallados.

"Este resultado nos impulsa a ampliar nuestro ambicioso programa de explorar Marte, para saber si alguna vez vivieron microorganismos allí y, en definitiva, si nosotros podremos alguna vez hacerlo", expresó Weiler

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