Tercer turista espacial se apresta para su vuelo de 20 millones de dólares

La próxima persona en ser enviada al espacio como turista no sólo disfrutará de la experiencia: Gregory Olsen, un científico que ha hecho una fortuna con inventos ópticos, también planea hacer algunas investigaciones durante su viaje de 20 millones de dólares a la Estación Espacial.

Olsen, fundador de Sensors Unlimited en Princeton, Nueva Jersey, contrató a la compañía que envió al primer turista espacial, el millonario Dennis Tito, a bordo de una nave espacial rusa el año 2001.

El viajero, de 58 años, dijo que planea llevar sensores infrarrojos, capaces de detectar variaciones de temperatura, para analizar la contaminación en la atmósfera de la Tierra y el estado de los sistemas agrícolas.

"De alguna manera siento que esta es una forma de retribución", dijo. Olsen describió el experimento como "lo mejor que me podría pasar", dijo, "como también la posibilidad única de estar en el espacio por una semana". Olsen también espera que la ingravidez del espacio le ayude a elaborar nuevas versiones de cristales especiales usados en sensores infrarrojos así como también en otras aplicaciones de alta tecnología, aunque aún no ha concretado estos planes.

Olsen planea publicar sus descubrimientos en publicaciones científicas.

Agregó que no teme por su seguridad, aunque tiene presente el desastre del transbordador espacial Columbia en 2003.

"Todos los días uno lee el periódico y se entera de accidentes automovilísticos o accidentes aéreos y no por ello deja de usarlos", dijo. "Yo no suelo pensar en eso cuando me subo a un avión".

Olsen dijo que sus dos hijas mayores le han brindado bastante apoyo para que realice esta misión.

Esta semana se dirigirá a Rusia para comenzar con un entrenamiento de seis meses que lo preparará para su vuelo a bordo de la nave espacial Soyuz rumbo a la Estación Espacial Internacional.

El viaje, de ocho días de duración, se realizará en abril de 2005, pero hay posibilidades que se adelante para octubre de este año.

El viaje tiene un costo de 20 millones de dólares, la misma cantidad de dinero que pagó Tito el año 2001 y el sudafricano Mark Shuttleworth en el 2002.

Eric Anderson, presidente ejecutivo de Space Adventures de Arlington, no quiso hacer comentarios acerca de los acuerdos financieros a los que llegó su empresa con el gobierno de Rusia.

En el futuro, Space Adventures espera poder mandar a dos turistas a bordo de la nave espacial Soyuz piloteada por un cosmonauta ruso. Ello implicaría que la nave no tuviera capacidad para traer de vuelta a la Tierra al cosmonauta o astronauta que se encuentra en la Estación Espacial, por lo que alguna de las misiones se deberá alargar de seis meses a un año.

A diferencia de Lance Bass, el cantante de música pop que quiso viajar en una nave espacial rusa, pero que no pudo conseguir los fondos necesarios para hacerlo, Olsen dijo que tenía los medios suficientes para costearse el viaje.

Sus investigaciones respecto a cristales, parte de ellas financiadas por la NASA, hen permitido la creación de artefactos que ayudan a un funcionamiento más eficiente de las redes de fibra óptica.

Vendió su compañía Sensors Unlimited a la empresa Finisar en 700 millones de dólares en el año 2000.

"Tendrán que confirmar con mis consejeros financieros de Merry Lynch para una cifra exacta", bromeó. "Fui muy afortunado con ese negocio", dijo.

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