LUEGO DEL SPAM LLEGA EL SPIM

El "spam" o correo basura tiene un hermano menor que crece rápidamente. Se llama "spim" y consiste en el envío de mensajes basura a través de programas de mensajería instantánea (como los de Microsoft, Yahoo y AOL). Muchos especialistas lo consideran la próxima plaga de Internet. Según advierten, se enviaron entre 400 y 500 millones en 2003, y la cifra se triplicará este año.

El nombre de esta técnica no es casual. La pasión de la jerga tecnológica por las abreviaturas ha querido unir la palabra spam con la sigla en inglés de "mensajería instantánea" (IM, por instant messaging). De este modo, la creciente invasión fue bautizada como "spim" (SPam over IM).

Renace un viejo truco

A decir verdad, el fenómeno no es nuevo. Cualquier usuario del pionero programa de mensajería ICQ vio pasar hace ya varios años algún mensaje de fuente desconocida que lo invitaba a hacer clic en una dirección de Internet. Pero recién ahora el negocio de la publicidad indeseada está siendo explotado a través de esta vía de manera más sistemática.

¿Por qué los spammers apuntan a este medio? "La razón del despegue del spim es muy simple: los mercaderes van adonde va la gente —dice Robert Mahowald, analista de la firma IDC de Massachusetts, citado por la publicación NewScientist—. La mensajería instantánea es sólo otro canal, pero la gente comienza a usarlo con más frecuencia".

La manzana en el paraíso

El negocio de la mensajería instantánea ha sido bendecido con un crecimiento espectacular. Ferris Research (www.ferris.com) afirma que estos programas tenían 10 millones de usuarios en 2002. Y según sus proyecciones, serán 182 millones en 2007.

Su utilización en las empresas favorece un notable ahorro en llamadas telefónicas locales e internacionales. Lo mismo sucede en los hogares, con el atractivo agregado del uso del micrófono y la videocámara para mantener un contacto vital con seres queridos que están lejos.

En la Argentina, los usuarios habituales son, en su mayoría, menores de 25 años, según un estudio de la consultora argentina Carrier y Asoc. Hasta los 18 años, el 55% lo usa habitualmente. El porcentaje baja a 17% en mayores de 36 años. No hay grandes diferencias entre sectores socioeconómicos ni entre hombres y mujeres. La mayor diferencia la determina la edad.

Algunos estudios sostienen que el spamming ha afectado tanto al correo electrónico que millones de usuarios están abandonándolo o disminuyendo su uso. Pero ya varios se preguntan: si el spimming creciera hasta los niveles de su hermano mayor, ¿dónde se esconderá el desesperado humano que necesita comunicarse sin que lo molesten, sin deber rastrear al contacto verdadero entre una multitud de anónimos invasores?

Perspectivas y consejos

Muchos de los que estudian el fenómeno creen que nunca alcanzará el nivel del "tradicional" spam, ya que hay fundamentalmente dos mecanismos naturales que deberían frenarlos.

La primera defensa: los programas de mensajería ofrecen una "buddy list" o "lista de amigos" que permite filtrar mensajes indeseados. En la opción "privacidad", basta seleccionar el casillero que indica "Sólo los contactos de mi lista admitidos pueden ver mi estado de conexión y enviarme mensajes".

"Las herramientas están preparadas para resistir este tipo de ataques y abusos", dice a Clarín Jorge Messano, de AOL Argentina. "Falta, como en otras cosas, generar conciencia en el usuario. Las herramientas de Internet deben ser simples. ¡No deben requerir un doctorado en la Universidad de Bologna! El mejor consejo en este caso es cerrar las listas: permitir enviar mensajes sólo a los contactos registrados".

La segunda defensa: por ahora esta técnica no tiene caminos infinitos como el e-mail. Los mensajes viajan por los servidores de una sola compañía (Yahoo, AOL, Microsoft). "Los mensajeros instantáneos corren todos sobre protocolos propietarios, de cada uno de los fabricantes, con lo cual el control que se hace sobre el tráfico es mucho más preciso del que se puede hace sobre el correo electrónico —explica Messano—. Estos métodos se aprovechan no de la herramienta ni de una eventual falla de ésta sino de la inocencia del usuario".

Como siempre, el mejor modo de defenderse de una amenaza es saber reconocerla.

Se sabe que los spimmers arman sus bases de usuarios de mensajería principalmente usando técnicas clásicas del spam: por ejemplo, mediante bots (programas robot). Para recolectar e-mails, los bots recorren la Web en busca del signo "@". Los spimmers usan bots para buscar nombres de usuarios de programas de mensajería publicados en Internet. También se cree que los instalan en salas de chat.

Los daños

¿Y qué daño pueden hacer? Según informó Wired en su versión online (www.wired.com), un reciente aluvión de spim que invitaba a descargar un videojuego convirtió a inadvertidos usuarios de AOL Instant Messenger (AIM) en involuntarios spammers: "El juego tenía un spyware (programa espía) que permitía a la empresa PSD Tools hacer aparecer pantallas publicitarias (ads) en las computadoras de los usuarios, además de distribuirse entre todos los contactos de su lista".

Los millones del spim son por ahora una gota en el océano Internet, pero las inmensas posibilidades de este medio suelen deparar sorpresas. Por las dudas, los expertos ya miran de reojo este desafío.