El nacimiento del walkman es una especie de mito urbano o, mejor dicho, tecnológico-industrial, acerca del cual existen varias versiones.

Tanto Akio Morita, como el ingeniero Masaru Ibuka, ambos ejecutivos de la multinacional figuran como los creadores de la idea original. A estos hay que sumar el alemán Andreas Pavel quien patento en Europa en 1977 un dispositivo de características muy parecidas y que litigo durante veinte años contra Sony para ver reconocido su esfuerzo y recibir una compensación economica por los centenares de millones que fueron vendidos bajo este concepto. Finalmente este conflicto quedo resuelto el pasado verano con el pago por parte de Sony de de una importante cantidad de varios millones de dólares.

1980 el inicio de la explosión de los walkmans

En los primeros años de los 80, Sony, Toshiba, Aiwa, Panasonic y Sanyo, fueron los principales productores de este tipo de dispositivos, cuyo beneficio para el usuario era notable: por primera vez cualquier persona podía salir a la calle y escuchar su música favorita en cualquier lugar.

Cada fabricante literalmente se quebró la cabeza por encontrar el nombre más idóneo a un artefacto tan atractivo como excéntrico. Ninguna marca superó el ingenio de Sony, cuyo Walkman se posicionó como el apelativo de referencia mundial. Mientras Sony las comercializaba bajo la marca "Walkman", Toshiba apostó por "Stereo Walky" y Panasonic "Stereo-To-Go".

La siguiente tarea fue comercializar el producto, y la idea más rentable también se le adjudica a Morita. Enviaron Walkmans a estrellas de cine estadunidenses y japonesas, a cantantes y celebridades, con la intención de llegar al usuario común a través de personajes con influencia sobre los públicos.

Los jóvenes comenzaron a adquirir sus reproductores portátiles por 150 dólares.

Entre la competencia también circularon productos desechables que no rebasaban los 20 dólares, pero la calidad de audio era baja o prácticamente nula.

El primer Walkman que circuló en el mercado fue el modelo TPS-L2 de Sony en 1979, un aparato que permitía llevar música a todos lados en una caja con casetera que sólo guardaba una hora de música.

Las innovaciones de los estéreos portátiles estuvieron asociadas al diseño y a la calidad. Para los principales desarrolladores, una de las premisas ha sido reducir el tamaño sin perder la estética y calidad de sonido.

La promesa de aparatos digitales empezó con la comercialización del modelo D-1/2, una cinta de audio digital para uso profesional.

En 1983 apareció el walkman amarillo, deportivo y resistente al agua, que marcó el ingreso del aparato a otros deportes.

En 1984, el Walkman tradicional se transformó en una pequeña caja que cabía perfectamente en el bolsillo, de una anchura mínima que permitía cargar decenas de canciones en un disco compacto. Fue el primer Discman de la historia, el codiciado modelo D-50.

En 1992, salió al mercado el MZ-1, que podía tocar minidiscos (MD); el siguiente paso fue el Network Walkman (NW-MS7).

Muchos productos salieron y sobrepasaron al Walkman en términos de características y precio. Aparecieron modelos más pequeños, con más accesorios, a menor costo, pero el producto de Sony siguió como referencia.

Aparecieron nuevas marcas, como la de JC Penny, que ante el éxito de los aparatos decidió fabricar su propia linea. JVC, otra marca, introdujo un estéreo con "todo", fue la primer estereofonía que incluyó la mayoría de características, como la reducción de nivel de ruidos, radio AM/FM, reversa, entre otras.

Ya en la época de la música digital, en 1999, la multinacional japonesa presento un nuevo concepto de dispositivo que permitía almacenar canciones bajadas de Internet, por una hora, para luego reemplazarlas. La batería era interna, lo mismo que la memoria.

La era de la música digital

Sin embargo, este reproductor no se comercializo masivamente y Sony seguía apostando por su línea tradicional sustituyendo la cinta por el CD. Fue la firma estadounidense "Diamond" con su pequeño "Rio" quien en 1998 aposto fuertemente por el formato MP3 introduciendo en el mercado los primeros reproductores que permitían almacenar música en ese formato.

En diciembre del 98, la historia de la música digital estuvo a punto de dar un giro inesperado y que hubiese significado el fin de lo que ahora conocemos. La RIAA demando a "Diamond" por su dispositivo MP3 y pidió la retirada del mercado de sus reproductores. Aunque finalmente la justicia amparo a Diamond y abrio paso a la llegada de centenares de aparatos similares... aunque fue con el popular iPod de Apple cuando este tipo de dispositivos despegaron comercialmente en todo el mundo, pasando de ser un "aparato para freekies" a un nuevo concepto popular de música en movimiento.