¿ Qué decirle a un Extraterrestre ?.

Un nuevo e interesante artículo de Seth Shostak, del Instituto SETI, que reflexiona acerca de que "que dedir" tiene tanta importancia como saber decirlo.

Alguna vez pensé que preocuparse acerca de lo que debíamos transmitir a los extraterrestres tenía tanto sentido como angustiarme sobre la pequeña charla que tendría con el Rey Carlos Gustavo XVI si gano el Premio Nobel. Consideré que no había necesidad de hacer hincapié en ambos asuntos por ser hipotéticos e irrelevantes.

Bien, he cambiado de opinión. No acerca del Premio Nobel, sino acerca de la importancia de dedicar algunos ciclos cerebrales del CPU al asunto de la mensajería interestelar. Una parte de este cambio se lo debo a mi compañero en el Instituto SETI, Doug Vakoch, quien ha escrito un número de artículos ilustrados sobre el tema. Algunas de sus conocimientos han logrado infiltrarse a través de las paredes que separan nuestras oficinas. Además, los telescopios nuevos que se construyen para SETI pronto acelerarán nuestra búsqueda por más de un ciento de factores. Así que es del todo posible, en mi punto de vista, que en solo algunas décadas, capturaremos un mensaje de otro mundo. De pronto, la idea de “contestar” sería algo más que una irónica y sarcástica falacia académica.

Existe también la influencia de que el meditar qué decir y cómo decirlo pudiera ayudar en primera instancia a captar esa señal extraterrestre. Eso nos daría una pista en cuanto a qué estamos buscando.

El hecho es, que ocasionalmente hemos enviado mensajes deliberadamente a las estrellas. Por ejemplo, había una placa en las naves Pioneer 10 y 11, con un grabado que representa a una amistosa pareja en su atuendo natural y un mapa de nuestra localización en la Galaxia. Los sucesores interplanetarios de las Pioneers, las Voyagers, portaban un tosco videodisco, con música, voces, y una pequeña selección de fotos inofensivas, que podía ser reproducido en una tornamesa de 16-2/3 rpm y una aguja mecánica. Hace treinta años, se transmitió un mensaje de radio mediante el radio telescopio de Arecibo a un grupo estelar en la constelación de Hércules. Era una austera gráfica equivalente a escasos 210 bytes de información.

Todos nuestros mensajes han sido, como Igor, chicos y simples. Eso nos ha llevado, creo, a imaginar que las futuras transmisiones cósmicas también habrían de ser compactas y fácilmente comprensibles para seres quienes (a diferencia de aquellos en la TV) no tienen dominado un inglés coloquial. Han sido propuestos todos los mensajes basados en imágenes o las monotonías de música y matemáticas.

Pero creo que tal vez hemos estado muy limitados en nuestro pensar. Cuando Samuel Morse transmitió su primer mensaje telegráfico interurbano en 1844, éste consistía de unas pocas palabras (“¡Lo que ha hecho Dios!”). Bueno, no era de sorprender: el ancho de banda del telégrafo era baja, al igual que la paciencia de la multitud.

Sin embargo, el ancho de banda para los mensajes interestelares no tiene que ser bajo. A radiofrecuencias de microondas, sería fácil enviar un megabyte por segundo. A longitudes de onda infrarrojas, se incrementaría el rango de bits a un gigabyte por segundo en distancias grandes, y a cien veces más en tramos más cortos (por decir, de 1,000 años luz). Estas velocidades de transmisión son fijadas en gran parte por los efectos dispersivos del gas caliente que llena el espacio interestelar, y varía un poco dependiendo de la dirección y la longitud de onda. Pero el punto es, no hay necesidad de escatimar la información a transmitir a los radioescuchas cósmicos. El conducto de información es grande.

En un reciente Congreso Astronáutico Internacional, presenté estos cálculos y algunas sugerencias con respecto a sus implicaciones. Por ejemplo, una sociedad equipada con un láser infrarrojo con energía suficiente puede enviar en un día, el equivalente a la Enciclopedia Británica a un millón de objetivos en el sistema solar. De esta forma, una civilización inquisitiva podría “contactar” gran número de mundos, incrementando así sus posibilidades de señalar con éxito un planeta habitado por seres pensantes.

Así que aquí está mi concepto sobre la estructura del mensaje: Olvídense de enviar interrelaciones matemáticas, el valor de pi, o la serie de Fibonacci. Libere su mente de la idea (tomada, sin duda, de “Encuentros Cercanos del Tercer Tipo”(1)) de que es mejor dirigirse a los extraterrestres con arpegios musicales. No, si deseamos transmitir un mensaje desde la Tierra, propongo que solo alimentemos el transmisor con los servidores de Google. Enviemos a los extraterrestres la red de Internet. Tomaría medio año o menos transmitir esto en microonda; usando láseres infrarrojo acortaría el tiempo de transmisión a no más de dos días.

Claro que la red contiene mucha información redundante (y también mucho material sin sentido, pero después de todo, eso es parte de la condición humana). Y sí, la mayoría está en idioma inglés, el cual incluso sus traductores universales podrían no conocer. Pero el punto es, con tanta información redundante, los seres inteligentes tendrán suficiente información para descifrar. Cuando Jean Francois Champollion descifró los jeroglíficos egipcios en el siglo XIX, se benefició mayormente del acceso a la Piedra Rosetta. Pero incluso sin ese documento rocoso, finalmente alguien habría descifrado los jeroglíficos, simplemente porque hay demasiados. Cubren de pared a pared los antiguos edificios egipcios. Lo mismo pasa con el Internet: hay mucha información, y la redundancia (y tal vez las imágenes) ayudarían a cualquier traductor.

La diferencia entre el primer mensaje conciso telegráfico de Samuel Morse y el flujo de datos arrojados por un moderno satélite de comunicaciones, es enorme. Tenga eso en mente cuando piense en contactar a otras sociedades con algo similar a la placa del Pioneer. Por supuesto, esa tarjeta de saludos oro-plateada fue un gran comienzo, pero si estamos pensando realmente en mensajes interestelares, debemos pensar en grande.
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