En un mercado donde empiezan a a abundar los aparatos electrónicos, la firma estadounidense LeapFrog Enterprises Inc. busca captar a los niños de entre 8 y 13 años con una pluma digital parlante que, además de escribir, resuelve problemas matemáticos, corrige errores ortográficos y juega partidos de béisbol imaginarios.

El producto, llamado FLY, es una pentop computer, algo así como una pluma-computadora creada por Leapfrog y la firma de tecnología sueca Anoto AB.

El aparato cuyo precio en Estados Unidos es de US$99 es, en esencia, un bolígrafo con un dispositivo electrónico que capta el texto en un archivo digital a medida que el usuario escribe en un papel especial cubierto de puntos grises apenas visibles. Tiene un tamaño similar al de los plumones de colores fluorescentes y utiliza una camarita oculta bajo la punta que graba la escritura a cerca de 75 imágenes por segundo. El software de la pluma puede "leer" la letra del usuario y luego responder verbalmente.

Por ejemplo, un alumno puede dibujar una calculadora en el papel, usar la pluma para tocar los números de una operación y luego oír la respuesta procedente del parlante de la pluma. También puede escribir la ecuación 2 + 2 y la pluma responderá 4. Además, las palabras escritas en inglés pueden ser traducidas mediante los parlantes de la pluma al español o al francés. La pluma puede ayudar a hacer divisiones largas y deletrear palabras y las palabras en inglés se pueden traducir al español y el francés.

Leapfrog ha intentado incorporar a la pluma funciones que atraigan a los adolescentes.

La FLY para niñas incluye un diario interactivo que hace preguntas para estimular el recuento de vivencias. Los niños pueden jugar un partido imaginario de béisbol que cuenta con efectos de sonido que reproducen el golpe del bate y la voz del comentarista, por ejemplo.

La FLY también tiene usos musicales: un rectángulo dibujado y dividido en ocho se convierte en un teclado y el usuario puede oír las distintas notas cuando toca cada tecla.

También tiene funciones básicas, como alarma y calendario. Si en el calendario tiene anotado que hay partido de fútbol el lunes a las 4 p.m., a esa hora la pluma repite el mensaje.

LeapFrog planea vender la FLY a partir del tercer trimestre en Estados Unidos. La empresa distribuye muchos de sus productos también en México.

Sin embargo, podría haber complicaciones a la vista. Por ejemplo, si un usuario escribe una obscenidad la pluma puede responder con un mensaje que diga: "Eso no se dice". Y aunque la mala caligrafía puede ser otro problema, LeapFrog cree que a los 8 años la letra de casi todos los niños debería ser lo bastante buena como para que la computadora la reconozca.

Puesto que la pluma aún no está en el mercado, no se descartan otros inconvenientes. La pluma, por ejemplo, tiene unas 70.000 palabras en la memoria, pero si el usuario ingresa una palabra que no está cubierta, la pluma dice que no la reconoce. FLY también tiene sus limitaciones: su calculadora no sirve para manejar las fracciones.

Aunque empresas como Leapfrog han impulsado un mercado de juguetes tecnológicos para los más chicos, hay pocos juguetes de esta clase para quienes están por entrar en la adolescencia.

Jim Marggraff, vicepresidente ejecutivo de Leap Frog, cree que la capacidad de la pluma de incorporar funciones informáticas de alta tecnología en el formato de una pluma y un papel representa el inicio de "un nuevo medio para la tecnología"