En la última década, los avances en la seguridad se han disparado y su ritmo hoy en día es todavía más rápido. Hace un poco más de 10 años la mayoría de los autos empezaron a incluir bolsas de aire (o air bags) frontales, que ya son obligatorias. Ahora los vehículos pueden incluir air bags laterales para el pecho, la cabeza y hasta las rodillas.

Pero a pesar del énfasis en la seguridad, cerca de 1,2 millones de personas mueren en accidentes automovilísticos alrededor del mundo cada año. Se espera que ese número se eleve a 2,3 millones para 2020 a medida que se incremente el número de vehículos y conductores, convirtiendo a la seguridad automotriz en el tercer mayor problema mundial relacionado a la salud, incluso por encima de fenómenos como el sida y la guerra.

Pero aún no está claro cuán lejos irán los consumidores en busca de una mejor seguridad. Los conductores tienden a rechazar cualquier característica que les quite el control de su auto. Sin embargo, el freno automático parece ser bienvenido.

De todas formas, los fabricantes de autos señalan últimamente que la seguridad los ayuda a vender vehículos y están compititiendo unos con otros por ser el primero en anunciar nuevas funciones que de algún modo estén relacionadas con la seguridad, como los limpiaparabrisas que se activan solos cuando llueve.

Muchos ingenieros están enfocándose en la seguridad activa, la ciencia dedicada a evitar los accidentes, en vez de la pasiva, que minimiza los efectos de los accidentes.

Mientras que grandes innovaciones tecnológicas, como la posibilidad de que los autos se detecten unos a otros, no llegarán sino dentro de una década o más, presentamos algunas características que los conductores verán próximamente:

Control de velocidad adaptable: La mayoría de los sistemas actualmente en el mercado, como los del Audi A8 y varios modelos BMW, reducen la velocidad del vehículo. Pero también se apagan cuando el auto baja a menos de 32 kilómetros por hora. Los fabricantes están intentando refinar el sistema. Bosch recientemente exhibió un BMW 545i que funciona en embotellamientos de tránsito, incluso frenando casi totalmente el auto y luego retomando la velocidad cuando el tránsito comienza a fluir. El sistema llevó a que esta periodista casi olvidara frenar en una luz roja.

Aviso de cambio de pista: Algunos fabricantes están trabajando en un sistema que usa cámaras en frente del vehículo para leer las marcas de los carriles en la ruta y advertirle al conductor cuando se desvía de su pista. El Infiniti, de Nissan Motor Co., lo tiene en su FX y su nuevo M sedan. Algunos sistemas hacen que vibre el asiento del conductor cuando se desvía.

Detección de puntos ciegos: Los ingenieros han inventado un sensor que advierte a los conductores cuando hay algo en su punto ciego. GM puso una luz en los espejos retrovisores laterales en un auto modelo que exhibió en una conferencia de ingenieros en abril. Volvo, una unidad de Ford Motor Co., tiene planes de incluir esta luz en varios vehículos, comenzando a fin de año en Suecia. "Quieren ver cómo funciona en la vida real y cómo lo acepta la gente", dice Dan Johnston, vocero de Volvo.

Frenos de mitigación de colisión: Los proveedores siguen ajustando estos sistemas, intentando definir cuánto frenar y cuándo. Bosch tiene un sistema que hace vibrar o pulsar al freno cuando detecta una colisión. Este sistema se incluirá en un modelo 2007 en Europa, que el proveedor no quiere nombrar. Un sistema aún más nuevo de este proveedor frena totalmente ante un posible accidente.

Air bags inteligentes: La industria ha estado avanzando hacia air bags inteligentes -los más recientes reconocen si hay una silla de bebé o alguien de baja estaura en el asiento- se espera que la próxima generación sea aún más inteligente. Aunque los air bags salvan vidas, también pueden se peligrosos para ocupantes más pequeños o débiles, como los ancianos. Los air bags más nuevos usan sensores en el asiento para determinar el peso de la persona y ver si está inclinada hacia adelante y cuán cerca está el asiento de los air bags.

Mejor protección contra choques: Los fabricantes de autos siempre buscan ganar puntos en esta categoría. Honda está comenzando a instalar una chapa de acero debajo del frente de sus autos, que intenta disminuir los peligros involucrados en un accidente entre vehículos de distinto tamaño. El objetivo es que, en un choque, el vehículo más grande no ruede por ejemplo sobre un Honda Civic.

Protección contra vuelcos: Los fabricantes de autos están instalando sensores que activan los frenos cuando un vehículo comienza a volcar y hace que los air bags se mantengan activos por más tiempo. GM anunció en junio que inaugurará un centro para hacer pruebas contra los vuelcos