Enfermedades que hasta hace muy poco eran imposibles de detectar por medio de microscopios convencionales, podrían ser identificadas con la ayuda de un novedoso y diminuto microscopio –del espesor de un cabello– desarrollado por un grupo de científicos de la Universidad de Cardiff, en el Reino Unido. El descubrimiento podría revolucionar la forma de examinar las muestras biológicas.

Se trata de un biochip óptico que emite rayos láser capaces de analizar una célula. El dispositivo, apenas visible para el ojo humano, funciona en forma sencilla: basta poner las muestras biológicas bajo el minúsculo aparato, que las amplifica y envía sus imágenes a un computador para ser analizadas.

Este novedoso biochip, en cuyo desarrollo se invirtieron más de cuatro millones de dólares, promete convertirse en herramienta fundamental para los médicos especialistas en el diagnóstico de afecciones tan complejas como el VIH, el cáncer y la malaria. Así mismo, podría ser de gran utilidad para desarrollar nuevos medicamentos, pues permitiría comprender mejor la forma cómo reaccionan las células ante determinadas sustancias.

El microscopio ha demostrado su enorme potencial y, según sus creadores, el paso siguiente es incorporar este avance en los equipos de diagnóstico de uso frecuente y en otros dispositivos de tecnología médica utilizados en centros hospitalarios y laboratorios de investigación científica. Los investigadores aspiran a que en el largo plazo el nuevo aparato pueda desarrollarse en una versión portátil que haga más versátil y práctico el oficio médico y el análisis de pruebas de laboratorio.

En esta misma dirección, científicos de la Universidad de Londres y de los hospitales Guy´s, King's y St. Thomas's desarrollaron un microscopio quirúrgico basado en la realidad virtual que permite ver en tres dimensiones lo que hay bajo la piel de un paciente sometido a cirugía. Y aunque una tecnología de este tipo corría el riesgo de que la visión ofrecida en 3D fuera más lenta o diferente a la real, los investigadores dedicaron buena parte del esfuerzo a perfeccionar el sistema hasta que lograron una sincronía asombrosa. De esta manera, el médico puede realizar la cirugía sin despegar los ojos del microscopio, lo que le crea la sensación de estar inmerso en un órgano al que está operando.

Dos avances de la tecnología al servicio de la medicina