Durante meses, después de que comenzó en junio pasado el último ciclo de apretón monetario de la Fed, todo pareció estar en orden: los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense declinaron, las acciones repuntaron y disminuyó la volatilidad de los mercados, es decir, lo opuesto de lo acontecido en 1994, la última vez en que la Fed revirtió un período prolongado de tasas bajas.

Pero a mediados de febrero, el presidente de la Fed, Alan Greenspan, catalogó a los bajos rendimientos de los bonos como un "enigma" y advirtió sobre los riesgos de la "complacencia". Desde entonces, los rendimientos de los bonos estadounidenses se han disparado. El viernes cerraron en un 4,51%. Las acciones, en tanto, se han tambaleado. El Promedio Industrial Dow Jones bajó la semana pasada 144,7 puntos, o un 1,3%, terminando en 10.629,67 enteros.

¿Se avecina algún tipo de crisis en los mercados? "Parece probable", concluye ISI Group, firma de investigación económica neoyorquina. Aunque las tasas de interés siguen bajas, según los niveles históricos, cada vez que la Fed ajusta su política monetaria, suben los costos del financiamiento y la economía se desacelera. "Si una empresa o un país están débiles, esa combinación de alza de tasas y menor actividad económica los desequilibra", dice Nancy Lazar, de ISI.

Otros creen que esta vez otro gallo va a cantar. David Goldman, responsable de investigación de renta fija para Banc of America Securities, afirma que la inusitada claridad de las señales emitidas por la Fed sobre sus planes con las tasas de interés ha reducido la incertidumbre y la volatilidad, y que eso no cambiará mucho a menos que se desaten presiones inflacionarias. "Dedicamos un 90% de nuestro tiempo examinando un escenario que tiene una probabilidad del 5%" de concretarse, asegura.

Entonces, ¿cuáles son los principales candidatos que se verían afectados por una crisis? Algunos analistas manifiestan que el déficit comercial de EE.UU., que ha alcanzado niveles récord, podría desencadenar una caída del dólar y un alza en las tasas de interés a medida que los compradores de bonos de EE.UU. exigen un mayor retorno para compensar su riesgo.

Otras posibilidades son los países en desarrollo, que podrían ser vulnerables si los inversionistas dejan de inyectar cantidades importantes de capital a bajas tasas de interés; el petróleo; o las industrias aérea y automotriz que están en dificultades. De todos modos, insiste, ISI: "Habitualmente, una crisis financiera es algo que no figura en la lista de nadie". El siguiente es un vistazo a otros sectores que podrían estar en peligro:

Bonos corporativos: Por el momento, los inversionistas consideran que los bonos de empresas son una inversión relativamente segura y, por ende, han estado dispuestos a aceptar rendimientos más bajos que lo normal.

Inconformes con los magros retornos de los bonos del Tesoro estadounidense, los inversionistas han comprado deuda de mayor riesgo y más retornos. Creen que debido a que las empresas están rebosantes de efectivo, el riesgo de una cesación de pagos es bajo. No obstante, la advertencia la semana pasada de menores ganancias hecha por la gigante automotriz General Motors Corp., uno de los mayores emisores de deuda de EE.UU., estremeció al mercado de deuda corporativa al plantear la posibilidad de que la calificación de sus bonos fuera rebajada a chatarra.

Vivienda: Los precios han alcanzado niveles estratosféricos en partes de EE.UU. debido a las bajas tasas de las hipotecas, la fuerte demanda y una especulación desembozada. Una fuerte alza en las tasas hipotecarias podría enfriar este mercado.

Durante años se ha pronosticado incorrectamente una caída del mercado de vivienda en EE.UU., y Greenspan, como la mayoría de los economistas, considera que ésta es improbable. Pero Ethan Harris, economista jefe de Lehman Brothers en EE.UU., cree que para mediados de año, "el mercado de viviendas o se disparará por los cielos o se hará inestable". La Fed, dice, se enfrentará al mismo reto que tuvo con las acciones en 1999: contrarrestar una posible burbuja con tasas más altas "o limitarse a esperar a que [el mercado] haga su parte".

Hipotecas: Las hipotecas residenciales son normalmente "titularizadas", lo que consiste en ponerlas en vehículos de inversión. Este mercado es ahora mayor que el mercado de bonos del Tesoro. Pero debido a que las hipotecas, a diferencia de los bonos del Tesoro, pueden liquidarse antes de su vencimiento (cuando una casa se vende o se refinancia un préstamo), éstas son menos predecibles que los bonos del tesoro.

Acciones de firmas financieras: Las sólidas ganancias de Wall Street la semana pasada demostraron qué parte de las utilidades de la bolsa proceden ahora de compañías de servicios financieros. Seis de las mayores 20 firmas del mercado son principalmente compañías financieras, y una séptima, General Electric, está fuertemente relacionada con las finanzas.

Las crecientes tasas de interés a menudo han reducido las ganancias de los prestamistas, pero en la actualidad las compañías financieras generan ganancias de una compleja combinación de endeudamiento, concesión de préstamos, suscripciones, asesoramiento y especulación. Esto significa que sus ganancias pueden estar menos expuestas a altas tasas, pero son más vulnerables a los pequeños contratiempos en varios mercados.