Un museo de Chicago resalta riqueza la cultural de Mesopotamia

El toro alado domina la exhibición.

CHICAGO -- La voluminosa escultura de piedra --un toro alado con la cabeza de un hombre-- se proponía atemorizar a los que se acercasen al salón del trono real en la antigua ciudad mesopotámica de Dur-Sharrukin. Todavía inspira asombro, aun en los confines relativamente más reducidos del Museo del Instituto Oriental en la Universidad de Chicago.

La escultura, de 40 toneladas y casi 5 metros de alto, representa un "lamassu" o guardián, y es la "estrella" de la Galería de la Mesopotamia del instituto, que reabrió recientemente después de haber cerrado desde 1997 para someterse a extensas renovaciones.

La Mesopotamia abarca el territorio que ocupa el moderno Iraq, y por eso los casi 1.400 objetos exhibidos en la galería --que van desde la prehistoria en el 150.000 antes de Cristo hasta el 650 de nuestra era-- han asumido nueva significación desde la invasión y ocupación de ese país.

Muchos de los artefactos son similares a los que se teme fueron destruidos o robados durante los saqueos del Museo Nacional Iraquí tras la caída de Bagdad en abril.

"Mi primera reacción cuando me enteré sobre los saqueos del museo de Iraq fue.. gracias a Dios que hay colecciones como la nuestra en varios países, de modo que la tradición de la antigua Mesopotamia se preservará aunque haya una catástrofe en algún sitio en particular"', comentó Karen Wilson, directora del museo.

Gil Stein, director del Instituto Oriental, opinó que la situación en Iraq ha hecho apreciar más la cultura de la Mesopotamia, que introdujo conceptos modernos como la escritura, las ciudades, el gobierno, las matemáticas, la literatura y la rueda.

Los objetos del instituto, afirmó Stein, "no son meramente artefactos polvorientos de alguna cultura oscura, sino que representan el legado de nuestra propia civilización".

El instituto es uno de los centros más importantes de Estados Unidos para el estudio del antiguo Medio Oriente, y la mayoría de los 28.000 artículos de su colección mesopotámica fueron excavados en la primera mitad del siglo XX, cuando arqueólogos de la Universidad de Chicago llevaron a cabo extensas expediciones en Iraq.

Según un sistema convenido hace tiempo, las autoridades iraquíes escogían los objetos que querían retener en su museo nacional. A los arqueólogos extranjeros se les permitía llevarse el resto a cambio de efectuar las excavaciones, dijo Wilson.

Iraq puso fin a esa política hace más de 30 años, insistiendo en que ningún artefacto arqueológico saliera del país, lo que ha hecho más valiosa la colección del instituto de Chicago.

Hombre de las cavernas

La galería renovada comienza con una explicación sobre los comienzos de la civilización en el Medio Oriente con la muestra del hacha de un hombre de las cavernas de hace 150.000 años manchada con algunos de los vestigios más antiguos conocidos de sangre humana, según el museo.

A partir de allí, la galería se divide temáticamente. La sección sobre la vida religiosa presenta una veintena de "estatuas votivas", figurines con ojos saltones y manos juntas que se colocaban frente a los templos en actitud de perpetua plegaria.

Otra sección exhibe el desarrollo del sistema de escritura cuneiforme con trozos de tabletas de arcilla desde el año 3200 AC, cuando contaba con unos 1.200 símbolos.

La muestra también recoge sellos cilíndricos y rectangulares.

En el sector de la vida comercial, las vitrinas muestran una notable colección de sellos cilíndricos. Estas diminutas piedras circulares --algunas del diámetro de un dedo meñique-- se hacían rodar sobre arcilla húmeda o lodo para sellar puertas o recipientes, o para marcar tablillas. Cada sello tenía el signo característico de identificación de un individuo o una unidad administrativa y mostraba rebaños de animales, batallas entre los dioses, banquetes reales y escenas de la vida cotidiana.

Para ilustrar la complejidad de los sellos, el instituto amplió la impresión que dejó uno de ellos. Muestra a hombres luchando con leones y, pese a la superficie diminuta que tuvo el artista para trabajar, se pueden apreciar los músculos en el abdomen de los luchadores.

Mientras los sellos cilíndricos ilustran el desarrollo de una burocracia en Mesopotamia, la nueva reconstrucción que hizo el instituto del Tribunal de Khorsabad --con el toro alado de cabeza humana en el centro-- ilustra la riqueza y poderío de la antigua civilización.

El toro formaba parte de un palacio real en la antigua Dur-Sharrukin --actual Khorsabad-- construido por el rey asirio Sargón II poco después de asumir en el 712 AC.

El toro alado era uno de más de una docena que custodiaban la entrada al trono de Sargón desde un espacioso patio, dijo Wilson.

Además del toro, el instituto posee seis de los bajorrelieves en piedra que se alzaban en el patio, y que representan antiguos cortesanos y extranjeros que pagaban tributo.

"La Versalles de Mesopotamia"

Todas esas piezas fueron transportadas con gran dificultad hasta el instituto en los años 30: el tren que llevaba el toro tuvo que seguir un trayecto tortuoso por el este de Estados Unidos porque la carga no pasaba por los túneles ferroviarios. Pero debido al formato original del museo, el toro y los bajorrelieves fueron colocados en salas distintas.

Según la renovación, el toro y los bajorrelieves están reunidos en un espacio amplio que da al visitante una idea de la dimensión monumental de un palacio real. "Yo la llamaría la Versalles de Mesopotamia", dijo Wilson.

La Galería de la Mesopotamia es una de varias colecciones del Medio Oriente en el Museo del Instituto Oriental. Desde que el museo cerró en 1997, se ha ampliado con una nueva ala para almacenaje y restauración.

Sus colecciones se han reabierto gradualmente y las colecciones egipcia y persa ya están en su lugar. Otras dos colecciones –una de Siria y el Levante y otra de Nubia—reabrirán próximamente.