Este año, estudiantes norteamericanos se presentaron como voluntarios y ofrecieron sus cerebros para un revolucionario proyecto de neurociencia del Baylor College of Medicine de Houston, Estados Unidos. La investigación se valía de una técnica capaz de observar sus cerebros en el momento en que ellos tomaban una decisión.

A primera vista, esto no parece nada extraordinario. En realidad, las herramientas basadas en imágenes del cerebro se usan desde hace años, de forma rutinaria, para evaluar el daño causado por los derrames cerebrales, rastrear tumores y hasta para identificar la materia gris asociada con el lenguaje, el amor y los recuerdos. Este estudio fue distinto: a medida que cada voluntario se introducía en el cilindro del escáner, recibía también por boca pegajosos líquidos. Por inverosímil que parezca, participaba del desafío Pepsi.

Read Montague, el científico experto en neurología que está detrás del denominado "Experimento Baylor", no está solo en esta tarea que apunta a empujar las fronteras de la neurociencia más allá de lo clínico. En estos últimos años, una creciente cantidad de investigadores se valieron de equipos que toman imágenes del cerebro para tratar de poner al descubierto nuestros sentimientos y pensamientos más íntimos a través de experimentos de "neurociencia social" menos convencionales. Además de la fidelidad a una marca y las elecciones que hacen los consumidores, los científicos analizan las tendencias a la violencia, el razonamiento moral, sentimientos de amor y confianza y nociones de justicia.

Esta semana, los investigadores dijeron haber usado por ejemplo una técnica llamada Imágenes por Resonancia Magnética Funcional (o fMRI por sus siglas en inglés) para identificar a la actividad cerebral asociada con los prejuicios raciales.

Mientras que los equipos de imágenes por resonancia magnética sacan fotografías del cerebro, los de resonancia magnética funcional son más nuevos y poderosos porque hacen muchas tomas, mostrando cómo se forman los pensamientos. La tendencia que apunta a usar este tipo de equipos para estudiar temas sociales y relacionados con las conductas humanas ya hace que los científicos se pregunten si todas estas técnicas no permitirán un día revelar secretos que preferiríamos guardarlos dentro de nuestros cerebros. Para algunos, esto no es ninguna reacción paranoica.

"La CIA está interesada en los fMRI desde hace años, como forma para realizar pruebas sobre detección de mentiras. El cerebro no puede mentir", asegura Bob Turner, un experto en fMRI en el University College London.

Tres años atrás, científicos del University College London usaron los equipos de fMRI para investigar la naturaleza del amor. Descubrieron que cuatro regiones específicas del cerebro se encienden cada vez que vemos a la persona que amamos.

Un año después, científicos de la Princeton University estudiaron la forma cómo la gente resuelve los dilemas morales. Y también se recurrió a esta técnica para profundizar en la sombría cuestión de cómo juzgamos a las personas. En una prueba del Instituto de Neurociencia Cognitiva de Londres, cada vez que los participantes del estudio veían los rostros de gente que no consideraban confiable se activaba una región de su cerebro llamada amígdala cerebral.