La agencia espacial europea exhibió el miércoles las primeras fotos de Marte enviadas a la Tierra por la sonda europea Mars Express, cuya llegada al planeta rojo está prevista para el día de Navidad.

Las fotos, tomadas a unos 5,4 millones de kilómetros de Marte, no son de la mayor calidad, pero demuestran que su cámara alemana de alta resolución está lista para tomar fotos más precisas del planeta cuando la sonda entre en la órbita marciana.

Esta es la imagen del planeta rojo desde una distancia de unos 5,4 millones de kilómetros.

Las pruebas de la cámara, efectuadas el lunes, forman parte de una serie de ensayos realizados con vistas al comienzo de intrincadas maniobras que comenzarán el 19 de diciembre, cuando la sonda deberá enviar rumbo a la superficie marciana el vehículo Beagle 2.

El vehículo, de fabricación británica, tiene como objetivo buscar indicios de vida en el planeta.

Posteriormente, el 25 de diciembre, Mars Express disparará su motor principal durante unos 30 minutos para entrar en la órbita marciana.

"Tendremos que realizar varias operaciones de navegación espacial muy precisas", dijo Gaele Winters, director de Operaciones Técnicas de la Agencia Espacial Europea desde el control de la misión en Darmstadt, Alemania. "Es comprensible que haya un cierto nivel de tensión en el centro", agregó.

La sonda, que fue lanzada el 2 de junio a bordo de un cohete ruso desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, sufrió varios desperfectos técnicos debido a las tormentas solares del mes pasado.

Dos tercios de las 34 misiones marcianas lanzadas por Estados Unidos, Rusia y la Unión Soviética desde 1960 han fracasado en su intento de llegar al planeta rojo.

El Beagle 2, de 65 kilogramos, utilizará un brazo robótico para recoger distintos tipos de rocas en busca de agua y materia orgánica, mientras el Mars Express permanece en órbita marciana, según los planes de la AEE.

Se espera que la sonda continúe en órbita durante un año marciano - que dura 687 días terrestres - y que envíe fotografías detalladas de la superficie planetaria. La nave posee también un poderoso radar que tratará de detectar agua subterránea.

Los científicos piensan que, en una época, Marte tuvo agua y presentaba las condiciones idóneas para el desarrollo de la vida, pero esas condiciones se habrían alterado después, posiblemente hace miles de millones de años, quizá a consecuencia de choques con asteroides.

A pesar de esta teoría, aún se cree que todavía existe agua en forma de hielo subterráneo.

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