Más de 200.000 computadoras dedicaron años a buscar el mayor número primo conocido, y éste apareció en la computadora personal de Michael Shafer, un estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Michigan.

"Era sólo cuestión de tiempo", dijo Shafer.

El número comprende 6.320.430 dígitos y se necesitarían entre 1.400 y 1.500 hojas de papel para escribirlo. Tiene 2 millones de dígitos más que el primo mayor conocido hasta ahora.

Shafer, de 26 años, ayudó a encontrar el número como voluntario en un programa iniciado hace ocho años, llamado la Gran Búsqueda del Primo Mersenne por Internet.

Decenas de miles de personas ofrecieron sus PC en un proyecto mundial que organizó la fuerza de 211.000 computadoras, para crear en realidad una supercomputadora capaz de realizar 9 billones de operaciones por segundo.

Shafer hizo funcionar el programa en su oficina durante 19 días hasta el 17 de noviembre, cuando miró la pantalla y vio la leyenda, "nuevo primo mersenne hallado".

Un número primo es un entero positivo divisible sólo por sí mismo y por uno: 2, 3, 5, 7 y así sucesivamente. Los primos Mersenne pertenecen a una categoría especial, expresada como 2 elevado a la "p" menos 1, donde "p" también es primo.

El número descubierto por Shafer es 2 a la 20.996.011 menos 1. Otros participantes verificaron que era correcto.

Los primos Mersenne son cruciales en la rama de la matemática llamada teoría de números. ¿Pero cuál es la importancia práctica del número de Shafer?

"La gente va a hacer afiches para colocarlo en la pared", dijo Shafer, que estudia para su doctorado en ingeniería química. "Es una linda hazaña, pero no tiene aplicaciones".

Añadió que el método utilizado para hallar el número -la interconexión de muchas computadoras- es más importante que el número mismo.

"Cualquier otro pudo descubrir el número", dijo. "Uno instala el programa en la computadora y éste hace todo. Pero el mérito es para mí y para la gente que creó el programa".

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