DES MOINES, Estados Unidos (AP) -- Durante años, los médicos han utilizado pequeñas cámaras dentro de tubos serpenteantes para examinar los intestinos de sus pacientes. Hoy los avances científicos permiten que algunos profesionales soliciten a los examinados "tragar la cámara".

Con una simple píldora que contiene tecnología similar a una cámara digital, los especialistas pueden ver más de 50.000 imágenes recogidas durante el trayecto por los últimos seis metros del intestino delgado que antes solo podían observar a través de rayos X.

La píldora, conocida como M2A Capsule Endoscopy, tiene el tamaño de una pastilla de vitaminas y se traga con un sorbo de agua.

La cámara, colocada dentro de una cápsula de plástico blanco, toma imágenes que son transmitidas en frecuencia de radio.

Las imágenes son retenidas en un dispositivo de grabación ubicado en un cinturón amarrado a la cintura del paciente.

Después de ocho horas, el cinturón es entregado al médico.

El dispositivo es una "maravilla de la microelectrónica", expresó el doctor David Ramkumar, gastroenterólogo de las Clínicas y Hospitales de Iowa, donde desde comienzos del año 2003 los pacientes han estado ingiriendo las cápsulas para los diagnósticos de problemas intestinales.

Hospitales y centros médicos de todo Estados Unidos en número creciente utilizan la tecnología, desde que la Administración de Drogas y Alimentos la aprobó en diciembre de 2001.

Ruth Brown, de 71 años, quería saber por qué padecía hemorragias intestinales. Sus médicos desconcertados sugirieron la píldora cámara.

"La miré (a la pastilla) y dije: 'Oh, doctor, no puedo tragar eso"', recordó Brown. "Se veía como una píldora inmensa para caballos".

Pero a pesar de sus preocupaciones pudo engullir la pastilla con un trago de agua helada.

Los pacientes permanecen en ayunas durante 10 horas antes de ingerir la píldora, y pueden desarrollar sus actividades diarias normales siempre que eviten tareas agotadoras. Brown, por ejemplo, efectuó sus habituales tareas de voluntaria en un hospital.

Por años, los médicos utilizaron cámaras en tubos largos y flexibles para examinar las porciones superiores del sistema digestivo y el colon.

El endoscopio no podía llegar a unos seis metros del intestino delgado. La alternativa era un enema, para luego tomar radiografías en el área para detectar los problemas, una prueba que Ramkumar calificó como poco confiable.

Una cirugía invasiva era la siguiente opción cuando se diagnosticaba algún desorden.

La pequeña cámara "brinda una visión de esa parte media del aparato digestivo que no teníamos previamente", explicó Ramkumar.

La llamada píldora cámara ha sido una forma efectiva de diagnosticar hemorragias, el mal de Crohn (inflamación intestinal), problemas celíacos y tumores intestinales.

Ramkumar dijo que la pastilla ha sido exitosa en pacientes que, como Brown, muestran clara evidencia de sangrado intestinal.

Utilizando las imágenes capturadas por la cámara, Ramkumar determinó que el persistente sangrado de Brown era provocado por quemaduras de radiación en su pequeño intestino, que quedaron luego de un tratamiento de cáncer al que había sido sometida siete años antes.

El procedimiento tiene un costo de unos 1.200 dólares en los hospitales del estado de Iowa.

Ramkumar expresó que las píldoras son compradas directamente a los fabricantes, la empresa israelí Given Imaging, a 450 dólares cada una, precio incluido en el valor del procedimiento.

Los resultados de los estudios realizados en los centros médicos de la Universidad de Iowa han mostrado que la técnica detecta exitosamente entre un 60 y 70 por ciento de las anormalidades.

Puede parecer poco, pero es considerablemente mejor que viejos métodos, de acuerdo con Ramkumar.

La píldora no es exitosa en un cien por ciento porque, debido a su pequeño tamaño, la cámara puede capturar imágenes de sólo el 70 por ciento del sistema digestivo, dijo el médico.

Aún así, "si comparamos esto con lo que teníamos antes, con suerte estábamos hablando de porcentajes del rango de entre el 30 y 40 por ciento", manifestó Ramkumar.

Una vez que las imágenes han sido grabadas, y el cinturón retirado, el paciente simplemente elimina la píldora.