ROVANIEMI, Finlandia (Reuters) -- Mientras otros Santa Claus atraen al público desde las tiendas o aparecen en campañas publicitarias, el Papá Noel que preside desde su "sede oficial" en el Círculo Polar Artico está perdiendo dinero.

Santa Park, el parque dedicado oficialmente a Santa Claus en Finlandia, nunca ha registrado ganancias y perdió 612.400 dólares en 2002 cuando atrajo solamente a 65.000 visitantes.

El parque ha debido también reducir personal, de 120 empleados de tiempo completo cuando el parque abrió en 1998 pasaron a a tres y mantienen 20 empleos a timpo partido en la temporada navideña.

Pero Wille Rajala, un empresario local que en septiembre se convirtió en el cuarto director del parque en sus cinco años de operaciones, no pierde el optimismo.

"Cuando yo veía a Santa Park antes de trabajar aquí siempre pensaba que era una vergüenza que no pudieran hacerlo funcionar porque claramente tiene todo lo necesario para hacerlo. Podríamos registrar las primeras ganancias en las navidades de 2004", señaló.

Rajala considera que es posible recibir unos 400.000 visitantes anuales y, al menos en el papel, eso no luce exagerado.

Creado en un refugio antiatómico de 12.000 metros cuadrados, el parque tiene una escuela de elfos, atracciones para niños y una "Gruta de Santa Claus". También recibe aquellas cartas sin dirección que la gente envía a Santa Claus.

A 800 kilómetros al norte de Helsinki, dentro del Círculo Polar Artico, el parque tiene poca competencia con temperaturas gélidas y toneladas de nieve que dan al parque su carácter particular.

Además, Santa Claus, que en distintos países lleva nombres como Jouluvana, Pere Noel o Weihnachtsmann, constituye un personaje atractivo para niños y adultos en gran parte del mundo.

"Pensamos que convertiría en realidad nuestros sueños de la niñez", dijeron Michel y Nadine Sterndeback de Hamburgo, que no tienen hijos, pero vinieron de todos modos.

"Fue un gran momento cuando llegamos, conocimos a Santa Claus y nos tomanos una foto", dijeron.

Así y todo, Rajala sostiene que en el parque hay todavía mucho por hacer.

"El producto nunca ha respondido la pregunta de por qué la gente viene hasta aquí", dijo Rajala. "La gente viene para experimentar y ver cosas reales. Como cuando uno va a las Islas Canarias, uno quiere ver arena real bajo los pies y tomar algo de sol", añadió.

Por otra parte, la actual operación del parque de dos y medio a tres meses anuales frena su potencial y Rajala aspira a atraer visitantes todo el año con actividades como conferencias, encuentros corporativos y conciertos.

Mejoras en puerta

Una renovación de unos 2 millones de dólares está planeada para el Santa Park y se espera que el producto final brinde una parte más auténtica de Laponia.

La idea detrás delproyecto es quesi los turistas llegan hasta Laponia y gastan su dinero en viajes de un día al parque desde lugares como Gran Bretaña, hay que ofrecerles algo más que un encuentro breve con Santa Claus. Hay que convencerlos a quedarse más tiempo y gastar más, explicó Rajala.

Para aprovechar el paisaje natural que lo rodea, el parque quiere anunciarse en paquetes turísticos como un "Safari a Laponia" que incluya actividades como el esquí y vistas de la Aurora Boreal en invierno o el sol de medianoche en el verano.

Este año, el turismo a Laponia recibirá un impulso cuando Levi, a unos 150 kilómetros al norte de Rovaniemi, sea la sede por primera vez de dos carreras de la Copa Mundial de esquí alpino. La aerolínea nacional Finnair llevará a 12.000 europeos a la región en este invierno boreal.

"Santa Park es el único lugar aquí y hay tantas otras cosas maravillosas en Laponia que tenemos que ver el panorama general", dijo Rajala.