Ya está. El robot MER-A, de la misión Spirit, está por dar sus primeros pasos marcianos. Y el MER-B, de la misión Opportunity, se sumará en los próximos días a la exploración. La humanidad observa deslumbrada las primeras imágenes —tridimensionales y de altísima calidad— de Marte. Pero en los próximos meses, las miradas de los especialistas van a ir cambiando de dirección. Los robots dejarán de ser los protagonistas y entrarán a escena los humanísimos astronautas. Las próximas estrellas de la conquista de Marte, según anunciará mañana el presidente George W. Bush.

Claro, no va a ser nada sencillo que los pies terrícolas pisen el Planeta Rojo. El desafío es enorme. En la NASA lo saben. Y por eso, preparan toda su artillería para llegar con éxito a ese lejano día D. El principal desafío será transformar la recontrafría, estéril y seca superficie marciana en un lugar mínimamente habitable para los exploradores. Que tenga el suficiente oxígeno para respirar, la suficiente cantidad de agua para tomar o el suficiente magnesio e hidrógeno para producir el combustible de los cohetes. Si es que alguna vez quieren volver a casa.

Como es imposible llevar todo eso, en la cantidad necesaria, a bordo de una nave que demora siete meses en llegar a destino, y otros tantos en volver, no queda otra alternativa que obtenerlo allí mismo, en el suelo marciano. "Cuando Colón, por ejemplo, salió hacia América sabía que iba a encontrar algo para comer en el camino. En cambio, si vamos a Marte, estamos yendo a un lugar que sabemos que no hay vida, que no hay nada", dice Raúl Colomb, director de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE).

Para encontrar una solución a este problema, la NASA financia una investigación del científico Ken Debelak, de la Universidad de Vanderbilt, quien estudia cómo utilizar el dióxido de carbono (CO2) —el principal gas en la atmósfera de Marte— para extraer de las rocas marcianas los elementos químicos esenciales para la vida.

La atmósfera marciana es liviana y pobre, comparada con la de la Tierra. Y tiene cerca de un 95 por ciento de dióxido de carbono. Debelak está convencido de que ésta es, precisamente, la gran ventaja que tiene Marte. Con el dióxido de carbono, dice, se puede "cosechar" casi todo lo necesario para la subsistencia humana. Cuando se lo somete a una altísima presión (de 73 atmósferas) y se lo calienta a más de 31,1 grados, este componente pasa a un estado que se conoce como "fluido supercrítico" y que, en este caso, se comporta como un solvente. Con el que se les podría extraer a las sequísimas rocas marcianas magnesio y agua.

El fluido supercrítico es un estado de la materia muy extraño. Es como un gas pero se parece a un líquido. Prácticamente cualquier elemento químico puede adoptar ese estado. Por ejemplo, el agua. Se convierte en fluido supercrítico cuando está dentro de las máquinas de vapor. Allí trabaja a altísima presión y temperatura. En ese caso, el agua común también actúa como solvente. Puede disolver, incluso, las puntas de las aspas de una turbina. Debelak asegura que el dióxido de carbono en estado supercrítico se comporta de manera semejante.

El solvente es tan poderoso que de las mismísimas rocas marcianas podría extraer todo tipo de sustancias químicas. A la hora de elegir, el magnesio parece ser el principal premio que se puede obtener a partir de una roca marciana. Es que el magnesio arde fácilmente y puede ser utilizado como combustible para los cohetes. Y además, es muy probable que pueda encontrarse en los suelos de Marte. Los datos que está enviando en estos momentos el robot MER-A serán de fundamental importancia para ver cómo sigue esta línea de investigación.

"El objetivo es que, cuando los astronautas estén listos para regresar a casa, puedan fragmentar el magnesio, colocarlo dentro del motor del cohete, y luego agregar algún elemento oxidante con el que se logre la combustión. La idea forma parte de uno de los escenarios en los que se trabaja para la exploración de Marte, que incluye la utilización de magnesio como combustible de los cohetes", explicó Debelak a Science@NASA, un periódico online.

Por supuesto, el segundo gran trofeo sería obtener agua. Y esto también es posible para Debelak. Algunas rocas marcianas (así como algunas terrestres) contienen hidrógeno. Entonces, cuando estas rocas sean sumergidas en dióxido de carbono supercrítico, el carbono se "fijará" en la roca y de este modo liberará el oxígeno, que encontrará otro elemento clave: el hidrógeno. El proceso "producirá" agua.

Eventualmente, los futuros colonizadores de Marte podrían montar plantas que utilicen el dióxido de carbono de la atmósfera para procesar cientos de kilos de materia prima al día. Esa es la idea final del proyecto.

En su laboratorio de la Universidad de Vanderbilt, Debelak y su equipo sometieron distintas sustancias al efecto del dióxido de carbono supercrítico. Quieren conocer, con seguridad, qué minerales son fácilmente solubles y cuáles no lo son. Y si no lo son, determinar cómo puede ser mejorada la solubilidad. Por ejemplo, agregándole alguna otra sustancia al dióxido de carbono. Pero el principal inconveniente, difícil de resolver a la distancia, es saber cómo funcionará el solvente en Marte. "Para nosotros es una intriga. Marte es un medio ambiente totalmente extraño. Allí, las reglas son diferentes. Por ahora estamos tratando de descifrar las reglas. Después podremos saber cómo jugar el juego", indicó