Con sus brazos tatuados y su peculiar forma de hablar, Popeye cumple hoy 75 años. El marino, que desembarcó el 17 de enero de 1929, apareció como un personaje secundario en la historia 'Thimble Theater' diseñada por E.C. 'Elzie' Segar para el diario neoyorquino 'Evening Journal'.

Desde entonces, nadie ha podido parar al ilustre devorador de espinacas, pretendiente de Olivia, rival de Brutus y protector de Cocoliso, que incluso llegó a remplazar a Mickey Mouse como el personaje de animación más popular en Estados Unidos.

El personaje (que significa ojo saltón en inglés), con sus pantalones azules, camisa negra, gorro blanco y pipa en boca, hizo su aparición por primera vez en una tira cómica que narraba las aventuras de Ham Gravy, su novia Olive Oyl y su hermano Castor. Popeye nació con la frase 'Ja, think I'm a cowboy?' ('Ja, ¿acaso piensas que soy un vaquero?') a la pregunta de Castor 'Are you a sailor?' ("¿Eres un marinero?").

Popeye, marinero, vegetariano y fumador de pipa, continuó siendo personaje secundario de la tira hasta que los lectores pidieron más aventuras suyas. Fue entonces cuando el marinero de buen corazón sustituyó a Ham en el corazón de Olivia y los creadores dieron a Castor infrecuentes apariciones. La tira fue rebautizada como 'Thimble Theater, Starring Popeye'.

Competencia en el sector

Los años 30 estuvieron marcados por la estrategia de numerosas compañías de estrellas de la animación, como Disney con Mickey Mouse, Pato Donald y Goofy; Warner Bros con Bugs Bunny y Pato Lucas; Fleischer Studios con Betty Boop. Estos últimos estudios fueron creados por los hermanos Max y Dave Fleischer en 1921 (entonces llamados 'Out of the Inkwell Films'). Una de las patentes más importantes de los estudios fue la creación del "rotoscope", un proceso con el que se conseguía una película de animación con movimientos muy reales.

Max Fleischer consiguió así los derechos de la Hearst's King Features Syndicate para convertir a Popeye en una estrella del celuloide. La producción del primer Popeye tuvo lugar en secreto cuando Roland Crandall, solo y a mano, animó la película ayudado por la introducción de alguna animación reciclada de Shamus Culhane de la primera 'Betty Boop's Bamboo Isle' (1932). La animación tuvo tal éxito que las dos compañías llegaron a un acuerdo por cinco años.

'Popeye el marino soy'

Max y Dave Fleischer deseaban crear películas en las que su estrella Betty Boop apareciera acompañada de otros personajes. De esta forma, en 1933 fue estrenada la película de Crandall 'Betty Boop presents Popeye the Sailor' ('Betty Boop presenta a Popeye el marino') en la que Popeye cantó su famosa canción 'I'm Popeye the Sailor' ('Popeye el marino soy') y en la que se peleó por primera vez con Brutus por su amada Olivia iniciando así la serie de Popeye, de éxito inmediato.

Segar y el equipo de Fleischer trabajaron mucho para caracterizar a sus personajes. La voz de Brutus era la de Gus Wickie de la Paramount; Olivia fue interpretada por Mae Questel, mientras que Popeye fue interpretado por William Costello, alias Red Pepper Sam y, más tarde por Jack Mercer.

Popeye llegó incluso a remplazar a Mickey Mouse como el personaje de animación más popular en Estados Unidos. Con su lanzamiento al cine, resurgieron antiguos personajes y otros nuevos fueron creados, como Brutus, su eterno rival, una caricatura de un "malvado" rudo y torpe, Swee'Pea y Wimpy. Asimismo, los hermanos Fleischer también inventaron el gran poder sobrehumano que le daba la ingestión de espinacas.

Enorme éxito

El proceso de "rotoscope" fue utilizado con éxito en 'Popeye the Sailor meets Sinbad the Sailor' ('Popeye el marino se encuentra a Sinbad el marino'). También era la primera vez que aparecía en color Popeye. Poco después también fueron creados 'Popeye meets Ali Baba and his fourty thieves' ('Popeye se encuentra a Alí Baba y sus cuarenta ladrones') y 'Popeye meets Aladdin and his wonderful lamp' ('Popeye se encuentra a Aladino y su lámpara maravillosa').

Posteriormente, los Fleischer Studios fueron comprados por la Famous Studios, propiedad de la Paramount. La Famous siguió produciendo dibujos de Popeye y muchos de éstos eran nuevas versiones de las primeras películas de los Fleischer. Fue entonces cuando se introdujo el color y técnicas de 3-D, aparecieron nuevos personajes (Pip-Eye, Peep-Eye y Pup-Eye), los uniformes de la Marina para Brutus y Popeye y los nuevos vestidos de Olivia.

En 1980, Robin Williams interpretó a Popeye y Shelley Duvall a Olivia en una película musical producida por la Paramount. En 1993, la cadena Ted Turner celebró el 60 aniversario de la película del marino con Popumentary, una serie de seis programas especiales.

Historia de las espinacas

A pesar de que todo el mundo conoce a Popeye por la fuerza sobrehumana que le concedían las espinacas, el personaje no comenzó su historia empleándolas con ese fin. Cuando apareció por primera vez en la tira cómica, la espinaca no le daba una fuerza sobrehumana, la comía simplemente porque le gustaba.

En 1929, cuando aparecía en la tira 'Thimble Theatre', la única relación entre Popeye y las espinacas era la del gusto y este vegetal no contribuía para nada en el crecimiento de sus grandes músculos. Popeye era fuerte porque sí, sin necesidad de comer nada. No fue sino varias décadas después, cuando Popeye entró en la historia televisiva, cuando apareció la idea de que eran las espinacas las que lo convertían en todopoderoso.

Al parecer, todo indica que en realidad los superpoderes que le daban las espinacas eran una forma de hacerle propaganda a estos vegetales durante la Segunda Guerra Mundial. Por algún motivo, le convenía a Estados Unidos que sus habitantes comieran más espinacas y Popeye ayudaba a conseguir este fin.

Los productores estadounidenses de espinacas llegaron incluso a homenajear a Popeye. La ciudad texana de Crystal City, que se proclamó "capital de las espinacas", le dedicó una estatua acreditándole un aumento del 30 por ciento en el consumo de esta legumbre en Estados Unidos. Otra estatua fue erigida en Chester (Illinois), otra "capital de las espinacas" y ciudad natal de Elzie Segar. Allí está situado el "club oficial de seguidores de Popeye" que se reunirá el próximo verano para celebrar su 75 aniversario.

En Nueva York, el rascacielos Empire State estará iluminado con luces verdes durante tres días consecutivos para conmemorar los 75 años de Popeye, según informó el administrador de este edificio neoyorquino. Cada noche, de viernes a domingo, la cumbre del edificio de 102 pisos se encenderá del color del plato favorito de Popeye.