Un grupo de bandoleros a caballo, estilo far west, con sus caras semitapadas con pañuelos, detiene al viejo Expreso Patagónico en plena Cordillera y a mitad de su recorrido. Los pasajeros —muchos son turistas extranjeros— se alarman al ver que los delincuentes toman el tren por asalto, sacan sus armas y comienzan a pedirles dinero. La angustia dura apenas un ratito. Porque enseguida se nota que los bandoleros no son tales y que el robo es una ficción. Todo termina en sonrisas y aplausos: el simulacro forma parte de un atractivo turístico que se agrega a la aventura de La Trochita, el tren a vapor que recorre paisajes de ensueño.

De todas maneras, los pistoleros se llevan un botín: sacan sus sombreros de alas anchas y les piden a los pasajeros —en castellano y en inglés— una colaboración. El dinero será destinado a los comedores escolares de Esquel adonde asisten niños carenciados.

"Es una iniciativa de vecinos de la ciudad para agregarle un condimento más al recorrido del tren", le dijo a Clarín José Ferré, director de Turismo de la provincia. También aclaró que no se realiza en forma permanente, pero que debido al éxito que tiene piensan perfeccionarla y repetirla. Entre los 15 asaltantes, hay dos ex policías. Y en el tren viaja la esposa de uno de ellos, que en el final de la historia será raptada por un jinete. Y se irá con él a caballo.

El recorrido de La Trochita es uno de los pasatiempos preferidos de los miles de turistas que esta temporada colmaron la zona cordillerana de Chubut. Es un viejo tren tirado por una locomotora a vapor. Recibe ese nombre porque circula sobre la trocha más angosta del mundo: apenas 75 centímetros. Sus vagones, de dos metros de ancho, están calefaccionados por viejas salamandras. Logra una velocidad promedio de 29 kilómetros por hora.

Actualmente realiza un recorrido de una hora entre las estaciones de Esquel y Nahuelpán. En esta última se detiene 45 minutos. Allí reside una comunidad mapuche que vende sus artesanías. Después regresa a Esquel. Son en total, 30 kilómetros. Tiene 5 frecuencias semanales y el pasaje cuesta 25 pesos.

"Tratamos de simular los legendarios asaltos a los trenes del Lejano Oeste norteamericano. Al menos, los que conocemos a través de las películas", agregó Ferré. Y aclaró que "aunque a la gente se la toma por sorpresa, no llegan a producirse escenas de desesperación porque la situación es manejada con mucha cautela".

El funcionario no cree que los delincuentes que habitaron la Patagonia a principios del siglo pasado hayan protagonizado asaltos de esta naturaleza. "Además, La Trochita comenzó a funcionar el 25 de mayo de 1945. Pero de todas maneras, se juega con esas leyendas" (ver Butch Cassidy...).

El recorrido del Expreso fue acotado desde la privatización de los ferrocarriles. Incluso, estuvo varios años sin funcionar. En su época de oro, La Trochita realizaba el recorrido entre Esquel, en Chubut, e Ingeniero Jacobacci, en Río Negro. El trayecto, de 402 kilómetros, lo realizaba en 14 horas. Atravesaba 612 curvas, diez puentes y un túnel de 108 metros. Paraba en 16 estaciones.

Las locomotoras que utiliza son a vapor y fueron fabricadas en Estados Unidos y Alemania. Los rieles están apoyados sobre durmientes de quebracho colorado, a razón de 1.500 por kilómetro.

Apenas puesta en funcionamiento, La Trochita cumplió una función social importante. No sólo transportaba pasajeros sino también comestibles, combustible, materiales, parte de la zafra lanera y hasta ganado en pie.

Con los años, sus viajeros cambiaron: fue el transporte preferido de los mochileros que, devenidos hippies, lo utilizaron para recorrer los pueblos de la cordillera chubutense en la década del 70. Muchos de ellos jamás tomaron el tren de vuelta. Se quedaron allí, a vivir para siempre.

Ferré dijo que "La Trochita vende todos los boletos en todos los horarios". Atribuyó este éxito "a la excelente temporada turística que se está dando tanto en Esquel como en toda la comarca andina del paralelo 42". Adelantó, además, que al viejo Expreso Patagónico "se le irán agregando atractivos para que el turista disfrute aún más de este viaje".