El Opportunity abandona su módulo de aterrizaje y pisa Marte

El vehículo explorador Opportunity abandonó a primeras horas del sábado su módulo de aterrizaje e inició así la siguiente fase de su misión en Marte, que consiste en estudiar las rocas y el suelo del planeta rojo en busca de indicios de agua.

A las 0825 GMT, los encargados de la misión enviaron al vehículo la orden para que descendiera tres metros por la rampa del módulo de aterrizaje y pisara suelo marciano.

Casi tres horas después, el Opportunity se comunicó con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, en California, para indicar que había efectuado exitosamente su salida del módulo.

Una imagen procedente del vehículo mostró el módulo a lo lejos, así como las marcas que dejó el Opportunity en su avance sobre la superficie marciana. El robot explorador está situado en un área llamada "Meridiani Planum", cerca del ecuador del planeta rojo.

El vehículo aterrizó en la zona el domingo y enseguida empezó a mandar imágenes que mostraron rocas al descubierto, un filón para los científicos, que han comparado al Opportunity y a su gemelo, el Spirit, con geólogos cibernéticos.

Los científicos eligieron este lugar de lanzamiento porque creen que está lleno de hematites. Este mineral de hierro oxidado semiprecioso suele formarse en la Tierra cuando hay agua, lo que lleva a pensar que en algún momento fluyó agua en esa zona. La misión de los vehículos es estudiar las rocas y el suelo para determinar si el planeta, actualmente frío y desértico, fue en otro tiempo húmedo y templado.

El Spirit aterrizó en Marte hace casi un mes y ha estado explorando un área al otro lado del planeta, a unos 10.620 kilómetros del Opportunity, llamada "Cráter Gusev".

Desde que abandonó su módulo de aterrizaje a principios de este mes, el Spirit ha sufrido muchos problemas informáticos que, por un momento, amenazaron con acabar con su misión prematuramente.

La NASA divulgó nuevas imágenes y datos científicos del Spirit el jueves y el viernes, lo que indica que el vehículo explorador sigue en funcionamiento. Los responsables de la misión están esperanzados de que vuelva a funcionar con normalidad en cuestión de días.

Ambos vehículos están equipados con ocho cámaras que proporcionan unas impresionantes vistas panorámicas de la superficie marciana con una alta resolución.

Sus microscopios, espectrómetros y taladros podrían ayudar a desvelar secretos geólogicos de hace miles de millones de años, una época en la que el planeta rojo habría tenido unas condiciones mejores para vivir, según los científicos.