El dolor de espalda crónico 'encoge' el cerebro

Padecer dolor de espalda crónico deteriora tanto la materia gris como más de una década de envejecimiento. Al parecer, los pacientes que sufren lumbalgia durante años presentan una serie de deterioros cerebrales que contribuirían a cronificar el dolor.

Estos expertos habían hecho ya varios trabajos previos sobre el tema, que asociaron a la lumbalgia crónica un funcionamiento anómalo del cerebro. En su nueva investigación, publicada en 'The Journal of Neuroscience', decidieron examinar la forma de este órgano. Para ello una cincuentena de voluntarios (26 de ellos con dolores de espalda desde hacía tiempo) se sometió a una resonancia magnética.

"Este es el primer estudio que ha demostrado anomalías morfométricas en el cerebro asociadas al dolor crónico", señalan. La materia gris de los pacientes (de 528 centímetros cúbicos, como media) era un 5% más pequeña que la de los voluntarios sanos 559 cc). Al ajustar otras variables (edad, sexo y duración del dolor) se observaban unas reducciones de hasta el 11%. Cada año con dolor crónico suponía una disminución de 1,3 cc de masa cerebral.

"Dado que la atrofia normal de la materia gris es de un 0,5% por cada año de envejecimiento y la ocasionada por el dolor de espalda crónico es de entre un 5% y un 11%, la magnitud de la atrofia cerebral ocasionada por la lumbalgia equivale a entre 10 y 20 años de envejecimiento", estiman los autores.

Dos 'regiones' cerebrales

En concreto, las zonas que se veían más afectadas están asociadas a la percepción del dolor: el tálamo y la corteza prefrontal dorsolateral (DLPFC, en inglés). Esta última es la 'responsable' del dolor agudo. Al atrofiarse mermaría su control sobre la actividad orbitofrontal (asociada a las sensaciones negativas)

"Creemos que la atrofia de ciertas zonas dicta la actividad cerebral que se observa en el dolor crónico, y podría explicar el paso del dolor agudo al crónico al hacer que la actividad cerebral relacionada con las percepciones dolorosas pase del cingulado anterior [que es donde se generan las sensaciones dolorosas de los individuos sanos] a la corteza orbitofrontal", sostienen los investigadores.

Lo que estos investigadores desconocen, por el momento, es si esta atrofia se debe a una contracción del tejido que no afecta a las propiedades neuronales (en cuyo caso "un tratamiento adecuado podría revertir" estos cambios) o bien "se debe a procesos más irreversibles". Asimismo, advierten que el diseño de su trabajo no permite establecer relaciones de causa-efecto, sino simplemente que existe un vínculo entre el dolor crónico y el deterioro cerebral

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