Llegó el momento de elaborar mi guía semestral para comprar una computadora de escritorio. La seguridad es un asunto clave, sobre todo si va a comprar un equipo que funciona con Windows. Los usuarios de este sistema operativo necesitan estar seguros, más que nunca, de dotar sus máquinas nuevas de una serie de herramientas que combatan el software dañino y los ataques de los hackers.

Como siempre, mis consejos van dirigidos a los usuarios comunes y corrientes que ejecutan tareas simples, como escribir textos, navegar en la Web, enviar correos electrónicos, manejar sus finanzas personales, editar videos y fotos, reproducir música digital y algunos juegos sencillos. Los jugadores empedernidos o los productores masivos de videos necesitan computadoras más rápidas y grandes.

Actualmente se puede encontrar en el mercado una PC Windows de marca sin monitor ni accesorios por US$400 ó US$600. Los modelos de marca de sistema Windows con funciones más amplias oscilan entre los US$600 y US$700. Asimismo, modelos más sofisticados con televisores integrados, conocidos como media center, empiezan en US$1.000. Los modelos Macintosh de Apple empiezan en US$799, pero la nueva y poderosa iMac G5, integrada en una pantalla plana, empieza en US$1.299. Todos estos son precios de referencia en Estados Unidos, a los que hay que agregarle los impuestos locales que se apliquen en Latinoamérica.

n Windows o Mac: La mayoría de los compradores se inclinarán por una PC de Windows. Pero los nuevos modelos iMac de Apple son una opción excelente. No sólo tienen un diseño hermoso, sino que usan un potente procesador llamado G5 y sus precios son, en realidad, más bajos comparados con máquinas Windows. Lo mejor es que los usuarios del sistema operativo Mac se han librado hasta ahora de los virus.

La principal desventaja de las Mac es que requieren que el usuario compre y aprenda a usar un nuevo paquete de software. Buena parte viene incluido en la computadora, pero la mayoría tendrá que pagar al menos US$150 por una versión para Mac de Microsoft Office.

Si decide comprar una computadora de sistema Windows, asegúrese de esperar por una máquina que tenga la nueva versión SP2 de Windows XP, que mejora la seguridad de este sistema operativo.

n Seguridad: Incluso con una computadora Windows nueva, debe obtener inmediatamente un arsenal de programas de seguridad y mantenerlos actualizados. Una prueba reciente mostró que una computadora Windows nueva fue infectada con virus tras pasar sólo 20 minutos en Internet.

Debe tener un cortafuegos o firewall, un programa antivirus, uno contra el software espía y otro contra el correo basura. El firewall que viene con Windows y el nuevo Centro de Seguridad no son suficientes para protegerlo.

La mayoría de las PC contienen una versión de prueba de software antivirus, pero recomiendo pagar por la versión completa una vez que la prueba expire. Si quiere ver la lista completa de mis recomendaciones de seguridad para Windows, vaya a http://ptech.wsj.com/archive/ptech-20040916.html. Gran parte de todo esto no es necesario para una Mac, pero los compradores de este tipo de computadoras deberían obtener un programa antivirus, ya que la Mac no es impenetrable.

Memoria o RAM: Es lo más importante en el desempeño de una computadora. Puede que le baste con 256 megabytes, pero recomiendo 512 megabytes. Pregunte si el sistema de video comparte la memoria principal de la PC. De ser así, tendrá que comprar espacio adicional.

Disco duro: En estos tiempos, un disco de 40 gigabytes es el mínimo que hace falta, pero puede conseguir hasta 160 gigabytes en algunos modelos de rango medio. Los modelos de alta capacidad tienen al menos 200 GB.

n Procesador: Para tareas comunes y corrientes, el procesador más lento disponible será, en general, suficiente. Para las computadoras Windows, los procesadores Intel en el rango de los 500 funcionarán bien. Los procesadores AMD son igual de buenos. En las computadoras de Apple, recomiendo el G5.

 Conectores digitales: Compre una computadora con varios puertos USB 2.0 y que al menos uno esté en la parte frontal, el teclado o el monitor. Si tiene una cámara de video que no puede usar un USB necesitará un puerto de alta velocidad adicional llamado 1394, o FireWire.

 Ranuras para tarjetas: Busque modelos que incluyan ranuras que acepten varios tipos de tarjetas de memoria que usan las cámaras digitales, agendas electrónicas personales y reproductores de música.

 Internet de alta velocidad: Si se propone usar un módem de cable o DSL le recomiendo una PC con conexión Ethernet.

 Sistema de video: Las PC más baratas usan algo llamado "video integrado", pero lo mejor es invertir en una PC con tarjeta de video separada y una memoria de video exclusiva. Trate de conseguir al menos 64 megabytes de memoria de video.

 Sistema de audio: Si es aficionado a la música, gaste dinero extra en un ecualizador y unos buenos parlantes o bocinas.

 Monitor: Las pantallas planas son la mejor opción. En EE.UU., las de 15 pulgadas cuestan ahora menos de US$300. Muchos modelos de 17 pulgadas rondan los US$400 o menos y los de 19 pulgadas empiezan en US$600.

n Almacenamiento masivo: Busque una PC con unidad CD-RW, que permite grabar CD, para reproducir música, hacer copias o intercambiar archivos. Si trabaja mucho con videos caseros, es recomendable comprar una con grabador de DVD.

 Media Centers: Las PC conocidas como "media center" incluyen TV y usan una versión especial de Windows XP que puede operarse por control remoto, para reproducir música y videos, además de ver fotos y televisión. En esta temporada, algunos modelos de Media Center más baratos se venderán sin televisión, pero con capacidad de control remoto.

 Marcas: Todas las PC con Windows se parecen, pero a menos de que sea aficionado a la tecnología, le recomiendo marcas como Hewlett-Packard, Dell, Sony, Gateway y eMachines. Apple es la única marca en el campo de las Mac.

No hay nada de malo en comprar una PC en una cadena minorista, pero lo más recomendable es un modelo a su medida. Además, a veces puede lograr un mejor precio en los sitios de las compañías en Internet