¿Descubrieron una nueva categoría de seres vivos?

Dos equipos de investigadores franceses secuenciaron el genoma del Mimivirus y tal vez hayan descubierto una nueva categoría de seres vivos.

El Mimivirus no era hasta ahora más que una extravagancia de la naturaleza: un virus gigantesco, más imponente que algunas bacterias. A partir de que los investigadores franceses secuenciaron su genoma, tal como lo anunció la revista Science, se despertó una gran expectativa en la comunidad científica. Asombroso por sus dimensiones poco comunes, lo es aún más por su patrimonio genético, cuya complejidad sorprende a los biólogos.

A partir de los años 70 y de los trabajos del microbiólogo estadounidense Carl Woese, los seres vivos fueron clasificados en tres grandes categorías: los eucariotes (entre los que se encuentran los hombres, los animales, las plantas, etc.), las bacterias y las archaea (una categoría de microorganismos). Esa clasificación podría ahora reformularse.

El virus gigante se descubrió en 1992 en el sistema de ventilación del hospital de Bradford (Gran Bretaña) y resistió durante más de diez años la curiosidad y la investigación de los científicos. Debido a sus dimensiones —del orden del micrón— el primer microbiólogo que intentó caracterizarlo, el británico Tom Rowbotham, lo confundió en un principio con una bacteria. Ante la dificultad que planteaba su cultivo, Rowbotham concluyó finalmente que el Mimivirus debía formar parte de una clase especial de bacterias, llamadas "fastidiosas", reacias a las técnicas tradicionales de cultivo y que no pueden desarrollarse más que en un huésped unicelular.

El Mimivirus fue derivado a investigadores franceses especializados en el estudio de tales microorganismos "fastidiosos", a pesar de lo cual tardó en revelar su verdadera identidad. "Logramos cultivarlo en amebas (organismos unicelulares) y descubrir el virus", declara Didier Raoult, director de la unidad de nuevos patógenos (CNRS y Universidad d'Aix-Marseille II). "Sin embargo, no pudimos extraer las secuencias genéticas comunes a todas las bacterias conocidas".

A pesar de la ausencia de genes característicos de los microbios, el Mimivirus reaccionaba como una bacteria a determinados análisis de caracterización. Fue, en definitiva, la observación al microscopio electrónico lo que permitió, en el año 2003, identificar su naturaleza viral.

Los investigadores identificaron en el genoma del Mimivirus siete genes comunes a todos los organismos vivos que pertenecen a los tres grandes campos de la vida. "Al analizarlos, demostramos que el Mimivirus no procede de los eucariotes, de las bacterias ni de las archae", agrega Raoult. "Pensamos, si bien aún no tenemos una confirmación, que el Mimivirus representa un cuarto campo de la vida, el de los grandes virus de ADN".

Fuente: clarin.com

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