Un Pequeño Diente que Cambia la Historia de los Mamíferos en América del Sur
Un reciente hallazgo en Chubut ilumina un debate paleontológico de larga data: la existencia de los multituberculados en América del Sur. Este descubrimiento, centrado en un pequeño pero significativo diente, ofrece una nueva perspectiva sobre la historia de estos antiguos mamíferos.
Investigadores argentinos han anunciado la identificación de Notopolytheles joelis, una especie del Cretácico Superior, gracias al hallazgo de un molar superior en la Formación La Colonia. Esta investigación, publicada en Scientific Reports, proporciona evidencia contundente de que los multituberculados, conocidos principalmente por sus registros en América del Norte, Europa y Asia, también habitaban los ecosistemas de la Patagonia.
Los Multituberculados y su Evolución en un Mundo Dominado por Dinosaurios
Hace aproximadamente 170 millones de años, en una era dominada por los dinosaurios, surgieron pequeños mamíferos con una dentición especializada para triturar semillas, insectos y vegetales duros. Los multituberculados se caracterizaban por sus molariformes, que poseían múltiples cúspides y un diente cortante conocido como plagiaulacoideo, un rasgo distintivo de su evolución.
Confirmación de su Presencia en el Hemisferio Sur
A pesar de su éxito evolutivo, incluso sobrevivieron a la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, la presencia de estos mamíferos en el Hemisferio Sur había generado controversia. Antes, tan solo se habían encontrado dientes aislados similares, lo que dificultaba la identificación de su grupo específico.
El molar de Notopolytheles joelis, que mide solo unos pocos milímetros, muestra tres hileras de cúspides alineadas en una característica única que no puede asociarse a otros linajes. Este hallazgo confirma la presencia de multituberculados en la Patagonia, algo que hasta ahora sólo era especulativo.
Un Diente Revelador
El equipo de investigación, compuesto por Javier Gelfo y Francisco Goin (CONICET–Museo de La Plata) junto a Nahuel Vega (CNEA), observó que este molar posee una raíz inusualmente larga y notables diferencias en la altura de sus cúspides, lo que indica una morfología hasta ahora desconocida en sus parientes del Hemisferio Norte.
Redescubriendo la Historia de los Mamíferos Fósiles
Este descubrimiento revive las teorías del paleontólogo Rosendo Pascual, un pionero en el estudio de los mamíferos fósiles de Sudamérica. Pascual había argumentado que los dientes plagiaulacoideos hallados en la región pertenecían a multituberculados y no a gondwanaterios, como planteaban otros investigadores.
El descubrimiento fortalece las predicciones de Pascual: si existían multituberculados en la región, es probable que convivieran con los gondwanaterios sin que esto requiriera evoluciones dentarias paralelas complicadas.
Una Historia de Conexiones Biogeográficas
La presencia confirmada de multituberculados en Sudamérica, junto con indicios en Australia y Antártida, sugiere que estos animales podrían haber navegado sin obstáculos en los antiguos paisajes de Gondwana, mucho antes de que la separación continental y la apertura del Pasaje de Drake separaran estas regiones.
Un Pasado Olvidado
Este hallazgo se suma a otras pruebas de conexiones biogeográficas, como la presencia de monotremas fósiles en la Patagonia, reforzando la idea de que los marsupiales migraron desde Sudamérica hacia Australia durante el Paleógeno.
El molar de Notopolytheles joelis demuestra que la diversidad de mamíferos en el Cretácico patagónico fue mayor de lo que se conocía. En un mundo dominado por dinosaurios, estos pequeños mamíferos proliferaron y se diversificaron, dejando un registro fósil escaso pero fundamental.
A veces, un solo fragmento, por pequeño que sea, puede proporcionar claves valiosas para comprender un pasado que aún guarda muchas incógnitas. Este caso ejemplifica cómo un diminuto diente puede reescribir un capítulo completo de la historia evolutiva.
